A decisão que se seguiu está a abalar o establishment da defesa em Washington: a frota norte‑americana está a afastar‑se das há muito prometidas fragatas da classe Constellation, um programa que chegou a ser apresentado como a espinha dorsal do futuro poder naval numa era de crescente poder marítimo chinês.
Um projeto‑bandeira encalhado
Lançado em 2020, o programa Constellation pretendia ser o projeto de construção naval “sem dramas” após uma década dolorosa de experiências falhadas e derrapagens de custos.
Em vez disso, tornou‑se um símbolo da crise estrutural que aperta a construção naval dos EUA.
A ideia era simples no papel. Em vez de inventar um navio de guerra totalmente novo, a Marinha adaptaria um desenho europeu existente: a fragata FREMM construída pelo grupo italiano Fincantieri. Isso deveria limitar o risco e manter os custos sob controlo.
A Marinha planeou inicialmente cerca de 20 fragatas da classe Constellation, posicionadas entre os contratorpedeiros pesados e os navios de combate litoral mais leves.
Cada navio deslocaria aproximadamente 7.200 toneladas, situando‑se entre os contratorpedeiros Arleigh Burke de 10.000 toneladas e os Littoral Combat Ships de 3.500 toneladas. Duas unidades, a USS Constellation (FFG‑62) e a USS Congress (FFG‑63), já estão em construção.
Deveriam entrar na frota por volta de 2026. Essa data derrapou para, no mínimo, 2029. Os custos adicionais são estimados em cerca de 1,38 mil milhões de euros para o programa já em andamento, e o calendário continua incerto.
Porque é que estas fragatas eram tão importantes
A classe Constellation não era apenas mais uma linha numa folha de cálculo orçamental. Era central para a forma como os EUA planeavam combater no mar na década de 2030.
Estas fragatas foram concebidas para escoltar porta‑aviões e grandes agrupamentos de superfície e para caçar submarinos que seguissem silenciosamente o transporte marítimo dos EUA e de aliados.
Com conjuntos de sonar avançados e mísseis modernos, os navios Constellation destinavam‑se a tapar uma lacuna crescente nas capacidades de guerra antissubmarina e de escolta.
Essa lacuna parece cada vez mais preocupante à medida que a China avança rapidamente em número de cascos. A marinha de Pequim já é maior em contagem simples de navios e está a produzir novos contratorpedeiros, fragatas e submarinos a um ritmo que os estaleiros norte‑americanos não conseguem igualar.
Os planeadores dos EUA contavam com a classe Constellation para reforçar rapidamente e a baixo custo as forças de superfície, libertando contratorpedeiros mais sofisticados para missões de maior intensidade no Pacífico ocidental.
Da promessa “pronta a usar” ao pesadelo burocrático
Então, o que correu mal com um desenho supostamente comprovado?
A aposta inicial na FREMM era que a utilização de um navio já testado no mar encurtaria o desenvolvimento e evitaria o tipo de erros experimentais que afundaram a reputação do Littoral Combat Ship.
Mas as normas de defesa dos EUA não são compatíveis com um simples copiar‑colar de desenhos europeus. O casco teve de ser retrabalhado para cumprir regras americanas de resistência a choques, sobrevivência, sistemas eletrónicos e distribuição de energia.
Quanto mais a Marinha “americanizava” o desenho estrangeiro, mais se afastava da solução rápida e barata que ele deveria ser.
Cada alteração repercutia‑se no resto do navio. Requisitos estruturais mais exigentes significavam mais aço e uma disposição interna diferente. Novos radares e sistemas de combate precisavam de energia e refrigeração adicionais. Regras de segurança exigiam espaços e rotas de evacuação redesenhados.
Essas modificações chocaram com uma base industrial fragilizada. Os estaleiros navais dos EUA enfrentam falta de mão de obra, infraestruturas envelhecidas e um acumular de manutenção e novas construções. Segundo números internos citados em círculos de defesa, cerca de 82% dos navios em construção estão atualmente atrasados.
Custo, atraso e pressão política
Nesse ambiente, o calendário do Constellation derrapou ano após ano. Cada atraso alimentou novas pressões orçamentais no Congresso e aumentou as dúvidas dentro do Pentágono sobre se este caminho ainda conseguiria entregar navios suficientes, suficientemente depressa.
No final de 2025, os líderes da Marinha decidiram que o programa já não podia ser justificado como planeado originalmente. A 25 de novembro, anunciaram no X (antigo Twitter) que a Constellation, como série, seria abandonada.
Isso não significa que os dois navios já na carreira serão sucateados. Por enquanto, o plano é continuar a construir a USS Constellation e a USS Congress, em parte para preservar empregos e competências nos estaleiros norte‑americanos da Fincantieri e nos seus fornecedores.
O Secretário da Marinha, John C. Phelan, sublinhou publicamente que o ramo precisa agora de “soluções mais rápidas e economicamente mais viáveis” para colmatar o défice de escoltas.
O que se perde com o cancelamento
Parar o programa deixa um buraco significativo de capacidade num momento sensível para a estratégia marítima dos EUA.
- Os números de escoltas para os grupos de porta‑aviões dos EUA continuarão apertados.
- A cobertura antissubmarina no Atlântico e no Pacífico dependerá fortemente de plataformas envelhecidas.
- Os planos para uma combinação “alto‑baixo” de grandes contratorpedeiros e fragatas mais baratas recuam anos.
- A aprendizagem industrial de construir uma grande classe de fragatas é interrompida após apenas dois cascos.
Os EUA ainda dispõem de poderosos combatentes de superfície, mas muitos contratorpedeiros Arleigh Burke já têm décadas. Sem uma fragata moderna, de tamanho médio, disponível em quantidade, os planeadores serão forçados a esticar mais os navios existentes e a continuar a depender de marinhas aliadas para algumas missões.
Os estaleiros chineses continuam a avançar
Tudo isto está a acontecer tendo como pano de fundo a rápida expansão naval da China.
A construção naval chinesa, impulsionada pelo Estado, produziu uma grande frota de fragatas, contratorpedeiros e navios da guarda costeira, além de uma cadeia de pontos logísticos do Mar do Sul da China ao Oceano Índico.
Enquanto os EUA lutam com estrangulamentos nos estaleiros e reinícios de programas, a China está a produzir novos cascos à escala industrial.
Os responsáveis norte‑americanos preocupam‑se menos com comparações um‑para‑um entre navios individuais e mais com a tendência agregada: Pequim consegue sustentar produção contínua, refinar os seus desenhos de forma incremental e saturar águas regionais com presença.
O que a Marinha poderá tentar a seguir
Com a Constellation cancelada como programa em grande escala, a atenção vira‑se para o que a poderá substituir.
Várias opções estão a ser discutidas dentro e em torno do Pentágono:
| Opção | Vantagem potencial | Principal risco |
|---|---|---|
| Novo desenho de fragata mais reduzido | Feito à medida das necessidades dos EUA desde o início | Mais um ciclo de desenvolvimento longo |
| Maior dependência de contratorpedeiros | Usa a linha comprovada Arleigh Burke | Muito caro por casco |
| Mais navios de superfície não tripulados | Menor necessidade de tripulação, funções flexíveis | Tecnologia imatura, questões legais |
| Maior dependência das fragatas de aliados | Partilha o fardo de escolta na NATO e no Pacífico | Menor controlo independente dos EUA |
Nenhum destes caminhos parece fácil, e qualquer nova ideia de fragata enfrentará ceticismo de legisladores queimados por uma sequência de programas com desempenho aquém do esperado.
Porque é tão difícil corrigir a construção naval
A saga Constellation expõe problemas mais profundos do que uma classe de navios falhada.
Os estaleiros navais dos EUA têm de lidar tanto com a construção de novos navios como com a manutenção de uma grande frota existente. Espaço de doca, soldadores qualificados, arquitetos navais e fornecedores especializados estão todos em falta.
Além disso, cada novo navio de guerra tende a estar carregado de tecnologias únicas. Radares, mísseis, software de combate e sistemas de propulsão são frequentemente feitos por medida ou fortemente modificados para uma única classe. Essa complexidade aumenta risco e custo.
Quando cada novo navio é tratado como um protótipo feito por medida, os atrasos são quase garantidos e as curvas de aprendizagem nunca se concretizam plenamente.
Vários analistas de defesa defendem uma mudança para maior padronização: menos desenhos à medida, mais cascos comuns e cargas úteis que possam ser trocadas à medida que a tecnologia e as ameaças mudam.
Termos e conceitos‑chave, explicados
Para não especialistas, algumas palavras aparecem repetidamente neste debate.
Fragata: Uma fragata é um navio de guerra de dimensão média. É maior e mais fortemente armado do que um navio de patrulha costeira, mas geralmente menor e mais barato do que um contratorpedeiro. As fragatas muitas vezes focam‑se em escoltar outros navios e caçar submarinos.
Guerra antissubmarina (ASW): Refere‑se às técnicas e aos sistemas usados para detetar e seguir submarinos e, se necessário, atacá‑los. Inclui sonar (sensores subaquáticos), helicópteros a largar torpedos e mísseis especializados.
Deslocamento do navio: É o peso da água que um navio desloca, medido em toneladas. Correlaciona‑se aproximadamente com o tamanho e a capacidade de transporte da embarcação.
O que isto significa numa crise do mundo real
Imagine um confronto no Pacífico ocidental no início da década de 2030. Os EUA querem deslocar porta‑aviões e comboios de abastecimento para perto de águas disputadas, enquanto submarinos chineses tentam segui‑los.
Com uma frota Constellation completa, esses comboios poderiam ter tido várias fragatas modernas a protegê‑los, cada uma a rebocar conjuntos de sonar, a lançar helicópteros ASW e a partilhar dados em tempo real.
Sem elas, os comandantes têm de escolher: ou destacam contratorpedeiros escassos para fazer esse trabalho, afastando‑os de outras missões, ou aceitam uma proteção mais ténue e um risco mais elevado de um submarino inimigo encontrar uma falha.
Em tempo de paz, a falta de fragatas também afeta tarefas mais discretas: patrulhas de liberdade de navegação, missões antipirataria e operações de presença em regiões como o Golfo da Guiné ou as Caraíbas. A Marinha tem de decidir onde mostrar a bandeira e onde ficar de fora.
Riscos e compromissos para os próximos anos
Abandonar o programa Constellation evita despejar mais dinheiro num desenho que já derrapou gravemente. Pode libertar recursos para um plano mais realista, alinhado com a capacidade industrial.
Ao mesmo tempo, a decisão reduz opções no curto prazo. A frota receberá menos novos cascos precisamente quando a pressão estratégica aumenta no Pacífico e no Atlântico.
Os EUA ainda conseguem projetar uma marinha formidável, mas a margem de erro está a diminuir à medida que as falhas de aquisição se acumulam.
Os aliados estarão a observar de perto. Alguns, como a Itália e a França, já operam fragatas baseadas na FREMM e poderão acabar por carregar mais do peso de escolta em operações conjuntas, ao mesmo tempo que retiram lições da tentativa americana de remodelar um desenho comprovado para algo que nunca foi exatamente pensado para ser.
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