Uma grande descoberta sob o deserto pode mudar a corrida nuclear global.

Far das cidades e das centrais elétricas, bem debaixo de um deserto varrido pelo vento, um recurso enterrado está a obrigar estrategas a repensar os planos energéticos.

No deserto de Ordos, no norte da China, geólogos afirmam ter localizado um enorme depósito de urânio - uma descoberta suficientemente grande para alterar cálculos sobre energia nuclear, de Pequim a Washington. A dimensão do recurso, alegadamente na ordem de dezenas de milhões de toneladas, poderá reconfigurar as cadeias globais de abastecimento de combustível e reajustar o equilíbrio de influência num setor já em ebulição à medida que os países apostam em eletricidade de baixo carbono.

Uma reserva escondida sob as dunas

O deserto de Ordos, na Mongólia Interior, parece um improvável ponto de viragem para a energia mundial. Areia, rocha, vegetação escassa e invernos abaixo de zero dificilmente sugerem um ativo estratégico. Ainda assim, levantamentos realizados por equipas de investigação chinesas indicam que uma das maiores reservas de urânio alguma vez identificadas se encontra sob esta paisagem agreste.

O urânio é o combustível que mantém a maioria dos reatores nucleares do mundo a funcionar. As nações com grandes depósitos acessíveis detêm uma vantagem silenciosa: podem garantir fornecimentos internos, reduzir a fatura de importações e exercer influência sobre o preço e a disponibilidade. Até agora, essa alavancagem tem estado distribuída por produtores como o Cazaquistão, o Canadá, a Austrália e a Namíbia.

O campo de Ordos, se se confirmarem as estimativas mais elevadas, poderá colocar a China no topo dos países com maiores reservas de urânio quase de um dia para o outro.

Os meios de comunicação estatais chineses e responsáveis do setor apresentam a descoberta de Ordos como o resultado de anos de cartografia detalhada e perfuração direcionada. As equipas usaram imagiologia geofísica avançada, dados de satélite e análise química para identificar corpos mineralizados prováveis sob camadas de sedimentos e rocha antiga.

Porque é que o urânio importa para o futuro energético da China

A China já opera o programa de energia nuclear com crescimento mais rápido do mundo. Dezenas de reatores estão em funcionamento, muitos outros estão em construção, e os planos de longo prazo apontam para uma frota várias vezes maior do que a atual.

Essa expansão assenta numa pergunta simples: de onde vem todo o combustível? Até agora, a China tem dependido fortemente de importações, construindo relações com produtores da Ásia Central e de África e acumulando reservas estratégicas.

Um gigantesco depósito doméstico dá a Pequim muito mais margem para planear a longo prazo, protegida de sanções, disputas comerciais ou picos de preços.

Com um grande recurso em Ordos, a China poderia:

• Reduzir a dependência de fornecedores estrangeiros de urânio
• Negociar contratos de fornecimento a partir de uma posição mais forte
• Reforçar reservas estratégicas sem agitar o mercado
• Sustentar uma frota maior de reatores, incluindo novos designs

Para os decisores chineses, o momento é oportuno. O governo comprometeu-se a reduzir o uso de carvão, manter o fornecimento elétrico num país que se urbaniza rapidamente e diminuir as emissões. A energia nuclear, embora controversa, oferece eletricidade estável e de baixo carbono em grande escala.

Repercussões na corrida nuclear global

Uma descoberta desta dimensão surge num campo geopolítico congestionado. Os EUA, a França, a Rússia e um conjunto de produtores mais pequenos disputam clientes para reatores, combustível e contratos de serviços de longo prazo. O urânio em si é apenas uma peça - mas uma peça importante.

Grandes importadores como o Japão, a Coreia do Sul e vários Estados europeus já monitorizam o risco de abastecimento de urânio. Distribuem contratos por diferentes produtores, receosos de depender demasiado de um único país. Uma China mais autossuficiente altera essas equações.

Se a China precisar de menos toneladas importadas, alguns produtores poderão enfrentar excesso de oferta, pressão nos preços ou a procura de novos clientes.

Ao mesmo tempo, a China poderá reforçar-se como exportadora de combustível. Assim que a procura interna estiver assegurada e a capacidade de processamento for expandida, o excedente de urânio - em bruto ou enriquecido - poderá alimentar projetos nucleares construídos pela China no estrangeiro, do Sudeste Asiático ao Médio Oriente e a África. Esse “pacote” de reatores, combustível e financiamento aprofundaria a influência de Pequim nos países anfitriões durante décadas.

Possíveis mudanças no mercado do urânio

Os analistas já estão a traçar possíveis trajetórias para o mercado. Uma visão simplificada é a seguinte:

Cenário	Impacto na China	Impacto nos outros
A China mantém a maior parte do urânio de Ordos para uso doméstico	Maior segurança energética, menos despesa com importações	Oferta global ligeiramente mais folgada, os preços podem aliviar
A China torna-se exportadora líquida de urânio	Ganha alavancagem junto de países dependentes de combustível	Exportadores existentes enfrentam concorrência mais dura
Obstáculos técnicos ou ambientais abrandam a produção	Planos atrasados, necessidade continuada de importações	Mudanças de mercado mantêm-se limitadas no curto prazo

Os resultados reais provavelmente misturarão elementos de cada cenário, moldados pela tecnologia, pela política e pela pressão pública.

Questões ambientais e de segurança no deserto

Extrair urânio em tal escala levanta desafios muito para além da economia. A região de Ordos já enfrenta escassez de água, tempestades de poeira e degradação do solo. A mineração a céu aberto em grande escala ou a lixiviação in situ aumentariam a pressão sobre ecossistemas frágeis.

Organizações ambientalistas na China e no estrangeiro destacam riscos para as águas subterrâneas, a qualidade do ar e as comunidades locais. Mesmo com salvaguardas modernas, a extração de urânio envolve materiais radioativos e processamento químico. Os rejeitados (os resíduos deixados após o processamento do minério) têm de ser contidos durante décadas.

O projeto de Ordos tornar-se-á um caso de teste sobre como a China equilibra a fome estratégica por recursos energéticos com a pressão para reduzir a sua pegada industrial.

As autoridades chinesas apontam para regulamentos mineiros mais rigorosos, tecnologias de monitorização e experiência adquirida noutros locais. Ainda assim, o enorme volume de minério e a sensibilidade dos aquíferos desérticos significam que qualquer erro poderá ter efeitos duradouros.

O que isto significa para a energia nuclear em todo o mundo

A descoberta de Ordos surge num momento em que o papel da energia nuclear está a ser reavaliado. Alguns países, como a Alemanha, abandonaram ou estão a abandonar a produção nuclear. Outros, incluindo o Reino Unido, os EUA, a China e a Índia, apostam em novos reatores como parte da sua estratégia climática.

Várias tendências cruzam-se com a história do urânio:

• Novos pequenos reatores modulares (SMR), que prometem menores custos iniciais
• Designs avançados que usam o combustível de forma mais eficiente ou reciclam combustível usado
• Pressão pública por energia de base de baixo carbono para complementar a eólica e a solar

Reservas de urânio grandes e seguras dão mais confiança aos países que apostam numa expansão nuclear prolongada. Os decisores preocupam-se menos com futuras faltas de combustível e mais com financiamento, segurança e aceitação pública.

Termos-chave por detrás das manchetes

Para leitores que procuram compreender o debate, alguns termos técnicos surgem frequentemente:

• Minério de urânio: rocha que contém urânio suficiente para ser explorada economicamente.
• Enriquecimento: processo industrial que aumenta a concentração do isótopo físsil U-235 para que possa ser usado como combustível de reator.
• Reserva estratégica: material armazenado - neste caso, urânio ou conjuntos de combustível - para amortecer choques futuros de abastecimento.

O controlo de cada etapa - do minério no subsolo, passando pelo enriquecimento, até ao combustível final - confere diferentes níveis de influência. A aposta da China em Ordos reforça o primeiro passo dessa cadeia.

O que pode acontecer a seguir

Nos próximos anos, vários fatores mostrarão até que ponto esta descoberta será decisiva. Avaliações geológicas detalhadas confirmarão quanto urânio é economicamente recuperável, e não apenas tecnicamente existente. Os dados de mercado revelarão se a procura chinesa de importações diminui ou se o país acumula reservas de forma agressiva.

É pouco provável que outros intervenientes fiquem parados. Exportadores tradicionais poderão acelerar investimentos, defender acordos de fornecimento de longo prazo ou procurar parcerias mais estreitas com compradores receosos de dependência excessiva de uma única fonte. Governos que veem a energia nuclear como um setor estratégico poderão recorrer a controlos de exportação, sanções ou pressão diplomática em torno do comércio de combustível.

Para quem vive longe da Mongólia Interior, o deserto de Ordos pode parecer remoto. Ainda assim, decisões tomadas sob as suas dunas - sobre a rapidez da extração, a quem vender e com que salvaguardas - poderão moldar preços da eletricidade, planos climáticos e doutrinas de segurança, de Londres a Los Angeles, nas próximas décadas.