A China está agora a realizar ensaios de voo a dois protótipos furtivos de caça de sexta geração, o J-36 e o J-50, num esforço que parece cronometrado para desafiar o programa norte-americano Next-Generation Air Dominance (NGAD) e redefinir o equilíbrio do poder aéreo a meio da década de 2030.
A China passa da teoria aos ensaios de voo
Uma avaliação do Departamento de Guerra dos EUA, divulgada em dezembro de 2025, confirma que dois caças chineses distintos de sexta geração iniciaram ensaios de voo iniciais em dezembro de 2024. O relatório indica que Pequim já não está a experimentar apenas no papel ou em túneis de vento, mas a conduzir programas de ensaio de voo em escala real, apoiados por grandes conglomerados estatais do setor aeroespacial.
A China está a desenvolver dois caças de sexta geração em paralelo, com capacidade operacional projetada para meados da década de 2030 - sensivelmente em linha com os calendários dos EUA.
Analistas ocidentais identificam as aeronaves como o Chengdu J-36 e o Shenyang J-50. Ambos são descritos como peças centrais de um “sistema de sistemas” mais amplo - jatos tripulados altamente furtivos que coordenam redes de aeronaves não tripuladas, sensores e ferramentas de guerra eletrónica em espaço aéreo fortemente defendido.
J-36: ponta de lança furtiva de longo alcance
O J-36, atribuído à Chengdu Aircraft Corporation, é amplamente visto como a futura espinha dorsal da força chinesa de superioridade aérea baseada em terra e um provável sucessor, a prazo, do caça furtivo J-20.
Imagens e vídeos de testes a circular nas redes sociais chinesas, posteriormente geolocalizados para locais de ensaio estabelecidos em Chengdu, mostram uma aeronave grande, sem cauda, com uma configuração de asa integrada ao corpo (blended wing-body). Especialistas em defesa destacam várias características-chave:
- Configuração tipo asa voadora sem cauda para reduzir reflexos de radar
- Asa delta larga ou em forma de diamante para alcance e sustentação
- Porões internos de armamento para manter as superfícies externas “limpas”
- Ausência de estabilizadores verticais, sugerindo forte dependência de software e vetorização de empuxo
A aeronave parece visivelmente maior do que os aviões de acompanhamento nas mesmas imagens, sugerindo elevada capacidade interna de combustível. Isso alinha-se com avaliações de que o J-36 foi concebido para missões de longo alcance, profundamente em espaço aéreo contestado, incluindo sobre o Pacífico Ocidental e possivelmente para lá da primeira cadeia de ilhas.
Analistas veem o J-36 não apenas como um caça, mas como um nó de comando aéreo que integra sensores, meios de guerra eletrónica e “wingmen” não tripulados.
Investigadores de defesa esperam que o J-36 utilize ferramentas de decisão assistidas por inteligência artificial, permitindo ao piloto gerir múltiplos fluxos de dados e dirigir veículos aéreos de combate não tripulados (UCAV). Sensores multiespectrais, ligações de dados seguras a satélites, navios e unidades terrestres, e computação potente a bordo são descritos como características essenciais e não como extras opcionais.
Célula definida por software
A ausência de caudas verticais tradicionais sugere uma célula altamente instável, mas ágil, que terá de ser controlada quase totalmente por computadores. Essa abordagem ecoa alguns conceitos norte-americanos e europeus de sexta geração, nos quais atualizações de software alteram significativamente a pilotagem, a sobrevivência e até os papéis de missão, sem modificações físicas visíveis.
Na prática, isso pode significar que a China consegue iterar o J-36 mais rapidamente, introduzindo novos modos de guerra eletrónica ou algoritmos de fusão de sensores através de atualizações de software, em vez de grandes redesenhos estruturais.
J-50: poder de sexta geração no mar
Em paralelo com o programa de Chengdu, o Shenyang J-50 está a emergir como um caça naval dedicado de sexta geração, concebido para a crescente frota de porta-aviões da China.
Vídeos e fotos de satélite associadas a campos de ensaio costeiros mostram uma aeronave bimotora mais compacta, com indícios de operação a partir de porta-aviões: trem de aterragem reforçado, possíveis linhas de dobragem das asas e uma geometria compatível com lançamentos por catapulta. Analistas associam o jato aos porta-aviões mais recentes da Marinha do EPL, incluindo o Type 003 Fujian, equipado com catapultas.
O J-50 é amplamente visto como a futura peça central das alas aéreas embarcadas chinesas, concebido para ambientes marítimos de elevada ameaça dominados por mísseis de longo alcance e defesas aéreas densas.
Fontes de defesa descrevem o J-50 como otimizado para:
- Defesa aérea da frota longe da costa chinesa
- Missões de ataque contra navios de superfície e alvos terrestres
- Integração estreita com drones embarcados e aeronaves de alerta antecipado
- Operações em ambientes complexos de guerra eletrónica
Tal como no J-36, o apoio de missão habilitado por IA e a cooperação tripulado–não tripulado são vistos como centrais no desenho. Em combate, um J-50 poderá liderar várias aeronaves não tripuladas transportando mísseis adicionais, interferidores (jammers) ou engodos (decoys), mantendo o jato tripulado afastado das zonas de maior ameaça enquanto estende o alcance do grupo de porta-aviões.
Caminhos paralelos, estratégia deliberada
A decisão de Pequim de financiar dois caças de sexta geração separados representa uma escolha estratégica relevante. Em vez de apostar numa única aeronave “universal”, a China parece preferir plataformas especializadas: uma otimizada para superioridade aérea baseada em terra e de longo alcance, outra adaptada à projeção de poder marítimo a partir de porta-aviões.
Essa divisão espelha a abordagem dos EUA, em que a Força Aérea lidera o NGAD e a Marinha lidera o F/A-XX. A diferença, sublinham em privado responsáveis ocidentais, é que a China já tem protótipos visíveis na pista, enquanto a maioria dos esforços dos EUA permanece a portas fechadas.
Onde os EUA estão com o NGAD e o F/A-XX
Do lado norte-americano, o programa NGAD da Força Aérea é apresentado como uma “família de sistemas” centrada num caça tripulado de sexta geração que dirige múltiplas aeronaves de combate colaborativas (Collaborative Combat Aircraft, CCA). Estas plataformas não tripuladas executarão tarefas como ataque eletrónico, transporte adicional de mísseis, reconhecimento e operações de engodo.
O NGAD encontra-se atualmente na fase de desenvolvimento de engenharia e fabrico. Um contrato de desenvolvimento em escala real foi adjudicado em 2023 e crê-se que pelo menos um protótipo já terá voado sob forte secretismo, embora Washington não tenha reconhecido quaisquer ensaios de voo públicos.
| Programa | Função | Estado (final de 2025) | Data-alvo de entrada ao serviço |
|---|---|---|---|
| China J-36 | Superioridade aérea de 6.ª geração baseada em terra | Ensaios de voo iniciais | Meados da década de 2030 |
| China J-50 | Caça de 6.ª geração baseado em porta-aviões | Ensaios de voo iniciais | Meados da década de 2030 |
| USAF NGAD | Família de sistemas, caça tripulado como núcleo | Desenvolvimento de engenharia e fabrico | Início da década de 2030 |
| USN F/A-XX | Caça de 6.ª geração baseado em porta-aviões | Refinamento de conceito / desenho inicial | Década de 2030 (não especificado) |
Tecnologias-chave do NGAD citadas em briefings dos EUA incluem motores de ciclo adaptativo para maior alcance e eficiência de combustível, arquiteturas abertas modulares para acelerar atualizações e redes avançadas para ligar forças aéreas, espaciais, terrestres e marítimas. O objetivo é substituir o F-22 Raptor no início da década de 2030.
Para a Marinha dos EUA, o F/A-XX é o sucessor planeado do F/A-18E/F Super Hornet e do EA-18G Growler. O programa enfrentou turbulência orçamental, com o Congresso a repor recentemente mais de mil milhões de dólares em financiamento, perante preocupações com avanços chineses. O F/A-XX permanece em desenho inicial, sem um demonstrador confirmado no ar.
Uma corrida cada vez mais apertada pela supremacia aérea
Vistas em conjunto, as linhas temporais apontam para uma disputa real, e não para um confronto desequilibrado. Se as projeções chinesas se confirmarem, unidades do J-36 e do J-50 poderão tornar-se operacionais aproximadamente ao mesmo tempo que os EUA colocam em campo o NGAD e, mais tarde, o F/A-XX. Pela primeira vez desde o início da Guerra Fria, as suposições norte-americanas de uma liderança confortável no desenvolvimento de caças estão a ser abertamente questionadas em relatórios em Washington.
Analistas dos EUA alertam que a prototipagem rápida da China e o seu modelo industrial centralizado podem compensar vantagens americanas em software e integração de sistemas.
Pequim parece disposta a aceitar maior risco técnico no curto prazo para colocar hardware em ensaio de voo mais cedo e depois iterar. Os EUA estão a apostar em desenhos mais modulares e dependentes de software, que prometem flexibilidade ao longo de décadas, mas à custa de progresso mais lento e menos visível hoje.
O que “sexta geração” realmente significa
O termo “caça de sexta geração” continua vago, e não existe uma definição global consensual. Ainda assim, alguns temas são consistentes tanto nos projetos chineses como nos norte-americanos:
- Furtividade em múltiplos espectros (radar, infravermelho, emissões eletrónicas)
- Uso intensivo de IA e automação para apoiar o piloto
- Ligação em rede estreita com outras aeronaves, navios, radares terrestres e satélites
- Cooperação tripulado–não tripulado com drones mais baratos e descartáveis
- Maior alcance para lidar com grandes distâncias oceânicas e ameaças de mísseis avançados
Na prática, isso significa que o combate aéreo será cada vez mais sobre quem consegue fundir e agir sobre a informação mais rapidamente, e menos sobre quem tem o raio de curva mais apertado ou a velocidade máxima mais elevada. Um caça de sexta geração poderá passar grande parte do tempo a gerir uma formação de aeronaves não tripuladas, mantendo-se no limite do alcance dos sensores e enviando drones para a frente como batedores, engodos ou “camiões de mísseis” sacrificáveis.
Cenários possíveis no Indo-Pacífico
Planeadores militares desenham frequentemente cenários “vermelho contra azul” em torno de Taiwan ou do Mar do Sul da China. Num desses cenários, J-36 baseados no continente avançam com enxames de drones tipo loyal wingman, sondando as defesas dos EUA e aliados a longa distância. Mais ao largo, J-50 operam a partir de um grupo de porta-aviões chinês, defendendo navios enquanto coordenam ataques por plataformas marítimas e aéreas não tripuladas.
Do lado oposto, caças NGAD dos EUA apoiados por CCAs e aeronaves embarcadas F/A-XX tentam romper as camadas chinesas de antiacesso, usando furtividade e guerra eletrónica para desmantelar redes de sensores, em vez de apenas abater jatos inimigos. O sucesso ou fracasso nesses encontros dependeria tanto de ligações de dados, resistência a interferências e gestão de batalha orientada por IA como de competências tradicionais de combate aproximado.
Riscos, escalada e erro de cálculo
A rápida transição para aviação de combate habilitada por IA e em rede também acarreta riscos. Identificação incorreta por sistemas autónomos, comportamentos inesperados de software ou interferência cibernética nas ligações de dados podem escalar uma crise mais depressa do que operadores humanos conseguem controlar. Os comandantes terão de decidir quanta autonomia conceder a aeronaves não tripuladas e sob que regras estas podem engajar alvos.
Existe ainda o risco de dinâmicas de corrida aos armamentos se tornarem inevitáveis. À medida que cada lado coloca em campo caças e drones mais avançados, aumenta a pressão sobre vizinhos - do Japão e Coreia do Sul à Austrália - para modernizar as suas frotas, investir em defesas contra drones e expandir capacidades de ataque de precisão de longo alcance. Isso acrescenta complexidade a pontos de tensão regionais já delicados.
Por agora, o J-36 e o J-50 permanecem artigos de ensaio e não jatos de primeira linha, e muito sobre o seu desempenho real é desconhecido. Ainda assim, o seu surgimento - documentado por relatórios do governo dos EUA e por um fluxo constante de imagens - sinaliza que a próxima era da aviação de combate já não é um conceito distante, mas uma disputa ativa que se desenrola em pistas, estaleiros e laboratórios de desenho classificados em ambos os lados do Pacífico.
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