Um monstro de aço de 100.000 toneladas: o porta-aviões gigante que domina os oceanos.

A USS Gerald R. Ford, o mais recente e maior porta-aviões da Marinha dos EUA, está a mudar aquilo que as marinhas conseguem fazer longe das suas próprias costas. Por detrás do seu perfil de aço frio, há uma combinação de engenharia nuclear, poder aéreo e geopolítica que molda crises em todo o mundo.

Um porta-aviões, explicado em termos simples

Um porta-aviões é, no essencial, um navio de guerra concebido para lançar e recuperar aeronaves no mar. Substitui a pista fixa de uma base aérea por uma plataforma móvel que pode navegar para qualquer região oceânica.

A ideia tem mais de um século. Em 1910, um piloto norte-americano descolou de uma plataforma de madeira construída no cruzador USS Birmingham, provando que os navios podiam operar aeronaves. Esse ensaio inicial conduziu aos enormes porta-aviões de hoje, cada um a funcionar como uma força aérea compacta e uma pequena cidade, tudo dentro de um único casco.

Os porta-aviões modernos transportam caças, helicópteros e drones. Acolhem milhares de marinheiros, pilotos, engenheiros, médicos, cozinheiros e técnicos. O navio produz a sua própria eletricidade, água potável e rede de comunicações. Pode operar durante meses sem regressar ao porto.

Um porta-aviões é menos um único navio e mais uma base militar móvel, completa com o seu próprio aeródromo e infraestruturas à escala de uma cidade.

O USS Gerald R. Ford: um gigante em todos os sentidos

O USS Gerald R. Ford é o primeiro de uma nova classe de porta-aviões norte-americanos e, em termos de dimensão, o maior navio de guerra alguma vez construído. Comissionado em 2017 e construído pela gigante norte-americana da defesa Northrop Grumman, tem cerca de 337 metros de comprimento de proa a popa e desloca aproximadamente 100.000 toneladas de água do mar quando totalmente carregado.

Esse comprimento coloca-o, em termos muito aproximados, na mesma ordem de grandeza da altura da Torre Eiffel. O seu convés de voo tem 78 metros de largura, formando um retângulo de aço suficientemente grande para suportar operações aéreas de elevada cadência. Abaixo do convés, hangares, oficinas, paióis e áreas de alojamento estendem-se por vários níveis.

O navio pode acolher cerca de 4.500 pessoas quando totalmente guarnecido. Isto inclui a guarnição do navio, o pessoal da ala aérea e as equipas responsáveis por logística, informações e comando. A bordo, a rotina diária assemelha-se a uma mistura de cidade, aeroporto e central elétrica.

O que este “monstro de aço” consegue realmente transportar

O Gerald R. Ford foi concebido para operar até cerca de 90 aeronaves: sobretudo caças aptos para operação embarcada, como o F/A‑18 Super Hornet, aeronaves de alerta antecipado como o E‑2D Hawkeye, helicópteros para guerra antissubmarina e busca e salvamento, e um número crescente de drones.

• Tripulação aproximada: 4.500 pessoas
• Comprimento: 337 m
• Boca (largura ao nível do convés): 78 m
• Deslocamento: ~100.000 toneladas
• Velocidade máxima: perto de 55 km/h (cerca de 30 nós)
• Capacidade de aeronaves: até 90 (aviões, helicópteros, drones)

A velocidade é importante. A cerca de 30 nós, o porta-aviões pode reposicionar-se rapidamente, alterando o alcance a que as suas aeronaves conseguem operar. Como o navio se move, a sua ala aérea pode alcançar alvos ou zonas de patrulha que estariam fora do alcance de aeronaves baseadas em terra sem reabastecimento.

O coração nuclear do navio

O Gerald R. Ford é propulsionado por dois reatores nucleares. Estes reatores fornecem o vapor e a eletricidade que fazem o navio avançar pelo oceano e mantêm todos os sistemas a bordo em funcionamento, da iluminação e radar às cozinhas e às unidades de dessalinização.

Em comparação com porta-aviões norte-americanos anteriores, a classe Ford foi construída para gerar cerca de 2,5 vezes mais energia elétrica. Esta energia adicional suporta novas tecnologias que os projetos mais antigos não conseguiam acomodar facilmente.

Com os seus reatores nucleares, o USS Gerald R. Ford pode navegar durante anos sem reabastecer, ficando limitado sobretudo por alimentos e peças sobresselentes, e não por combustível.

Catapultas eletromagnéticas e operações aéreas mais rápidas

Uma das características mais discutidas do navio é o EMALS (Electromagnetic Aircraft Launch System - Sistema Eletromagnético de Lançamento de Aeronaves). Os porta-aviões tradicionais usam catapultas a vapor para projetar os jatos para fora do convés. O EMALS substitui-as por carris eletromagnéticos, semelhantes, no princípio, ao motor de um comboio de alta velocidade colocado na horizontal.

Esta mudança importa por duas razões. Primeiro, os lançamentos são mais suaves, o que reduz o esforço estrutural sobre as aeronaves e permite utilizar drones mais leves ou mais frágeis. Segundo, o sistema volta a estar pronto mais depressa, permitindo lançar mais aeronaves por dia.

A Marinha dos EUA afirma que o Ford pode suportar até cerca de 160 lançamentos por dia em operações normais e até 220 em períodos de elevada intensidade. Essa capacidade de “pico” pode fazer a diferença numa crise, quando os comandantes querem o maior número possível de saídas num intervalo curto.

De aeródromo flutuante a sinal geopolítico

Os porta-aviões não são apenas instrumentos de guerra. São também sinais políticos contundentes. Quando Washington envia um porta-aviões para uma região, está a enviar uma mensagem a aliados e rivais sobre atenção, compromisso e potencial ação.

O USS Gerald R. Ford já foi usado desta forma. A sua recente deslocação para o Mediterrâneo Oriental, no contexto de tensões ligadas ao conflito entre Israel e o Hamas, sublinhou o seu papel como ativo central na resposta norte-americana a crises. A simples presença do navio altera cálculos nas capitais regionais.

Um único grupo de ataque de porta-aviões consegue colocar caças, aeronaves de vigilância, helicópteros, mísseis e sensores sofisticados ao alcance de quase qualquer zona costeira em crise.

O grupo de ataque em torno do Ford

O Gerald R. Ford raramente navega sozinho. É a peça central do que se conhece como um grupo de ataque de porta-aviões. Tipicamente, isto inclui:

• Um cruzador com mísseis guiados para defesa aérea e antimíssil
• Vários contratorpedeiros para guerra antissubmarina e antissuperfície
• Navios de apoio que transportam combustível, munições e mantimentos

Esta combinação de navios protege o porta-aviões contra submarinos, aeronaves e mísseis de entrada. Também dá ao grupo a capacidade de atingir alvos em terra e no mar, monitorizar áreas vastas com radares e sonar, e defender-se contra ameaças cibernéticas e eletrónicas.

Como se compara o Charles de Gaulle de França

Os EUA não têm o monopólio dos porta-aviões. A França opera o seu próprio navio de propulsão nuclear, o Charles de Gaulle, que representa a espinha dorsal da aviação naval francesa.

Característica	USS Gerald R. Ford	Charles de Gaulle
Deslocamento aprox.	~100.000 toneladas	~42.000 toneladas
Tripulação (navio + ala aérea)	~4.500	~1.900
Capacidade de aeronaves	Até ~90	Até ~40
Propulsão	2 reatores nucleares	2 reatores nucleares

O Charles de Gaulle transporta tipicamente caças Rafale Marine, aeronaves de vigilância E‑2C Hawkeye e vários tipos de helicóptero. Embora capaz e moderno, a sua capacidade global é menor do que a do Gerald R. Ford, refletindo os diferentes orçamentos e ambições globais dos Estados Unidos e de França.

Para Washington, o investimento maciço na classe Ford pretende preservar uma vantagem tecnológica e numérica, tanto no mar como no ar. Para Paris, um porta-aviões mais compacto continua a oferecer capacidade de ataque independente e um símbolo visível de estatuto nacional.

Porque é que uma embarcação desta escala ainda importa

Alguns analistas questionam se estes enormes porta-aviões não serão demasiado vulneráveis numa era de mísseis hipersónicos e armas de precisão de longo alcance. Apontam para as capacidades crescentes de países como a China, a Rússia e o Irão, que investem em mísseis antinavio concebidos para ameaçar grandes navios.

Os defensores contrapõem que os porta-aviões continuam a evoluir. Operam agora em redes coordenadas com satélites, submarinos e forças baseadas em terra. As escoltas fornecem defesa em camadas, e os próprios porta-aviões estão equipados com radares avançados, sistemas de guerra eletrónica e engodos.

A maior produção elétrica do Gerald R. Ford faz parte dessa adaptação. Deixa margem para sistemas futuros: armas de energia dirigida, como lasers de alta energia, radares mais avançados e redes alargadas de controlo de drones que poderão surgir nas próximas décadas.

Conceitos-chave por trás do gigante de aço

Vários termos técnicos surgem frequentemente em discussões sobre o Gerald R. Ford e navios semelhantes:

• Lançamento por catapulta: sistema que acelera a aeronave até à velocidade de descolagem numa distância muito curta.
• Cabos de paragem: cabos e sistemas hidráulicos que travam rapidamente os jatos quando aterram no convés.
• Taxa de saídas: número de voos de combate que um porta-aviões consegue lançar num determinado período, como um dia.
• Grupo de ataque: conjunto completo de navios e aeronaves que operam em torno do porta-aviões.

Compreender estas ideias ajuda a explicar porque é que um único porta-aviões tem uma influência tão desproporcionada. Não é apenas o número de jatos a bordo, mas a velocidade a que podem ser lançados, recuperados, reabastecidos e enviados novamente.

Cenários: o que um porta-aviões como o Ford poderá fazer

Num impasse tenso, o USS Gerald R. Ford poderá operar em águas internacionais, lançando voos de vigilância para acompanhar lançamentos de mísseis, movimentos navais e concentrações de tropas. As suas aeronaves poderiam fornecer alerta antecipado a forças aliadas em terra e no mar.

Numa crise diferente, o mesmo navio poderia apoiar missões humanitárias. Helicópteros embarcados podem entregar alimentos, água e equipas médicas após um sismo costeiro ou uma inundação. As instalações médicas e as unidades de dessalinização do navio podem apoiar esforços de socorro quando as infraestruturas locais estão danificadas.

Durante um conflito de alta intensidade, os planificadores podem atribuir aos jatos do porta-aviões a missão de suprimir as defesas aéreas inimigas, atingindo radares e baterias de mísseis para abrir corredores seguros para aeronaves e navios aliados.

Riscos, custos e compromissos

Construir e operar um navio desta escala envolve riscos e compromissos. O custo financeiro ascende a dezenas de milhares de milhões de dólares ao longo da sua vida útil. Modernizações e reparações são complexas e demoradas. Uma avaria técnica num sistema-chave pode limitar as operações durante meses.

Existe também um risco estratégico: um porta-aviões é um alvo de elevado valor, tanto militar como politicamente. Qualquer dano teria um enorme impacto na opinião pública e no planeamento militar. Por isso, a proteção do grupo de ataque e a evolução contínua dos sistemas defensivos são tratadas como prioridades máximas pelas marinhas que operam este tipo de embarcação.

Apesar destas preocupações, o USS Gerald R. Ford ilustra porque é que muitos planeadores militares ainda veem os grandes porta-aviões como ferramentas centrais. Combinam resposta rápida, grande alcance e presença visível de uma forma que poucos outros meios conseguem igualar. À medida que novas tecnologias amadurecem, esta plataforma de aço de 100.000 toneladas deverá funcionar tanto como banco de ensaio como ponta de lança da forma que o poder aéreo baseado no mar terá nas próximas décadas.