Na orla do deserto de Gobi, o vento soa como um longo suspiro seco. O pó fica suspenso no ar, entranha-se na roupa, nos pulmões, na memória. Depois, de repente, a paisagem muda: filas direitas de choupos jovens, tubos de irrigação de plástico, quadrados verdes empurrados para dentro de uma infinidade castanha. Um agricultor de botas gretadas apoia-se na pá e aponta para as árvores. “Disseram-nos que isto ia travar a areia”, diz ele, meio orgulhoso, meio cansado.
Desde o final dos anos 1990, a China tem combatido o deserto com uma aposta gigantesca: uma Grande Muralha Verde com mais de mil milhões de árvores. As imagens de satélite mostram novas e vastas manchas de verde, como se alguém tivesse derramado tinta por todo o norte do país. A televisão estatal celebra-o como um milagre.
No terreno, o milagre parece mais complicado.
A Grande Muralha Verde da China: uma floresta feita de esperança e mangueiras
Visto do espaço, a Grande Muralha Verde é uma história de sucesso. Uma faixa verde estende-se pelo norte da China, percorrendo milhares de quilómetros desde Xinjiang até aos arredores de Pequim. No terreno, caminha-se por ela e ouve-se outra história: o estalar do solo seco sob os pés, o sussurro de árvores jovens que parecem saudáveis, mas que bebem de uma dívida invisível de águas subterrâneas.
As autoridades locais descrevem estas plantações como um dever patriótico. Cartazes mostram crianças a segurar mudas; slogans prometem um “escudo verde” contra as areias. Para muitos habitantes das cidades, o projeto tornou-se uma espécie de mito ecológico: a prova de que uma nação pode simplesmente plantar o seu caminho para fora de uma crise.
Viajando para oeste a partir da Mongólia Interior, os números começam a soar irreais. Segundo as contagens oficiais, a China plantou milhares de milhões de árvores desde que o programa começou em 1978 e acelerou ao longo das décadas de 1990, 2000 e seguintes. Algumas províncias recebem metas: tantos hectares por ano, tantas mudas no solo antes da primavera.
Numa aldeia nos arredores de Ordos, os residentes descrevem os dias de plantação como um ritual. As pessoas alinham ao amanhecer, chegam camiões com feixes de mudas, e trabalhadores do Estado vão assinalando nomes em listas. A meio da tarde, a terra está cheia de filas certinhas de árvores idênticas, cada uma protegida por uma pequena manga de plástico. Tiraram-se fotografias, entregaram-se relatórios, o trabalho fica “concluído”.
Depois chega o primeiro calor do verão, e a sobrevivência torna-se o verdadeiro teste.
Os críticos dizem que esta corrida aos números esconde uma verdade mais lenta e mais dura. Muitas destas árvores nunca foram feitas para viver em sítios tão secos e ventosos. Choupos e pinheiros são espécies sedentas, que pressionam fortemente as águas subterrâneas em regiões já a lutar com a seca e o uso excessivo. Plantações que parecem exuberantes aos três anos podem estar meio mortas aos dez.
Os investigadores falam de uma “ilusão verde”: os dados de satélite registam cobertura de copa, não saúde do ecossistema. Uma monocultura de árvores em stress conta como floresta. O mesmo acontece com uma mistura biodiversa de arbustos resistentes, ervas e matos nativos. Uma é um disfarce frágil. A outra pode, de facto, fixar o solo e manter as comunidades vivas.
Quando mil milhões de árvores bebem de um poço vazio
Pergunte-se a aldeões em Ningxia sobre a muralha verde e raramente começam por falar de florestas. Falam de água. Poços que antes a alcançavam aos 20 metros agora vão aos 40. Valas de irrigação que antes corriam turvas agora ficam vazias quase todo o ano. As pessoas lembram-se de quando as cabras podiam pastar em mato natural e ainda encontrar sombra sob árvores nativas ocasionais.
Chegaram as faixas de árvores e, com elas, tubos e bombas. A extração de águas subterrâneas disparou. A faixa verde engrossou nos mapas, enquanto o azul invisível sob o solo foi afinando lentamente.
Uma hidróloga em Lanzhou descreve uma visita a uma plantação que parecia um caso de sucesso: choupos altos, quebra-ventos arrumados, nem um pedaço de areia nua à vista. Depois consultou os dados locais de água. Os níveis de água subterrânea tinham descido abruptamente ao longo de uma década, e agricultores próximos tinham reduzido o trigo porque simplesmente já não havia água suficiente para todos.
Em Xinjiang, um estudo de 2021 concluiu que algumas florestas de abrigo (shelterbelts) consumiam mais água do que as culturas que supostamente protegiam. É o tipo de reviravolta que nenhum folheto brilhante menciona. Enquanto as árvores capturaram tempestades de poeira durante algum tempo, o custo mais profundo ficou escondido: aquíferos a encolher, rios a perder o pulso sazonal, zonas húmidas a desvanecer nas margens.
O problema central vai mais fundo do que a escolha de espécies ou a técnica de plantação. Grande parte do norte da China foi empurrada para o limite por sobrepastoreio, bombagem imprudente de águas subterrâneas e um modelo económico que trata a terra como uma ferramenta descartável. Quando se rapam pradarias para aumentar rebanhos, se esgota o solo com carvão, e se drenam rios para alimentar cidades distantes, os desertos não são uma surpresa. São um resultado.
Plantar árvores sobre este stress é como pintar uma cor fresca em paredes rachadas. Fica melhor, pelo menos durante algum tempo. Mas o clima torna-se mais quente, a precipitação mais errática, e qualquer floresta sedenta de água vira uma responsabilidade a longo prazo. A verdadeira luta não é contra a areia, mas contra os hábitos que criam areia.
De muralhas de monocultura a paisagens vivas e respiráveis
Alguns cientistas chineses e líderes locais estão, discretamente, a mudar de estratégia. Em vez de faixas contínuas de árvores, falam em “deixar a terra descansar”. Isso pode significar vedar estepe degradada para as ervas nativas regressarem, plantar arbustos baixos que bebem pouco em vez de devorar água, ou redesenhar quebra-ventos em faixas mistas de árvores e arbustos, com aberturas para o vento passar em vez de embater com força.
Em partes de Gansu, novos projetos-piloto favorecem espécies nativas resistentes como o saxaul e o espinheiro-marítimo, plantados de forma espaçada em vez de em filas rígidas. O objetivo não é uma floresta de Instagram, mas um mosaico lento e teimoso, capaz de aguentar a seca sem irrigação constante.
Durante anos, a pressão para reportar números grandes e simples empurrou as autoridades locais para erros grandes e simples. Encostas inteiras de bosques de choupos de uma só espécie, todos plantados no mesmo ano, todos a envelhecer ao mesmo tempo, todos vulneráveis às mesmas pragas e doenças. Quando um parasita entra, a encosta inteira cai.
Os agricultores no terreno costumam ver primeiro as falhas. Sabem que, se se perde pasto para árvores sedentas, empurra-se os pastores a abrir novo terreno noutro sítio. O deserto não desaparece; apenas se desloca. Todos já passámos por isso: aquele momento em que uma solução rápida mais tarde cria dois novos problemas. A terra lembra-se de atalhos.
Os cientistas que criticam a Grande Muralha Verde não estão a pedir um corte raso. Estão a pedir um reinício das expectativas. Um ecólogo em Pequim colocou-o de forma direta:
“Se continuarmos a tentar vencer o deserto com árvores que bebem muita água, não estamos a lutar contra a natureza - estamos a lutar contra a matemática.”
O que funciona melhor em regiões secas tende a ser mais lento e menos fotogénico:
- Restaurar ervas nativas que ancoram o solo e alimentam os animais
- Plantar faixas mistas de arbustos resistentes à seca e algumas árvores dispersas
- Reduzir a bombagem de águas subterrâneas e deixar os caudais dos rios respirar novamente
- Ajudar as comunidades a mudar para culturas e meios de subsistência que correspondam ao clima que realmente têm
- Permitir que algumas áreas permaneçam como estepe aberta, sem as forçar a tornar-se “florestas” no papel
Sejamos honestos: ninguém faz isto impecavelmente todos os dias quando se faz política sob pressão. A tentação de prometer grandes números e resultados rápidos está sempre lá.
Para lá da ilusão: o que este gigante experimento diz sobre nós
A Grande Muralha Verde da China é um dos mais ambiciosos experimentos de território da história humana. Em alguns anos, reduziu tempestades de poeira em torno de Pequim, criou manchas de sombra onde não existiam, e deu trabalho às pessoas a plantar mudas que podem tocar com as próprias mãos. Também secou poços, mascarou abusos mais profundos do uso do solo e apoiou-se fortemente numa narrativa em que as árvores, por si só, nos podem salvar.
Essa tensão soa estranhamente familiar. Muitos países falam hoje em plantar milhares de milhões ou até biliões de árvores para “fugir” à ansiedade climática. As promessas soam reconfortantes. Fotografias de políticos com pás resultam bem online. Mas os desertos não ligam a comunicados de imprensa, e os lençóis freáticos não leem discursos.
O que o experimento chinês sussurra - da orla do Gobi até às margens do Rio Amarelo - é uma exigência mais silenciosa: olhar mais fundo do que a cor verde no mapa. Perguntar quem perde água quando outra pessoa ganha floresta. Perguntar se a terra quer ser pradaria, zona húmida, matagal, e não apenas um museu de árvores por decreto.
A verdadeira revolução é menos glamorosa: restaurar ecossistemas inteiros e mudar a forma como vivemos neles, mesmo quando ninguém está a contar mudas. É uma história mais difícil de pôr num cartaz, mas talvez mais digna de ser partilhada.
| Ponto-chave | Detalhe | Valor para o leitor |
|---|---|---|
| Faixas de árvores podem drenar água escassa | Florestas de monocultura com espécies sedentas baixam as águas subterrâneas e pressionam os rios | Ajuda a questionar soluções “simples” e verdes que ignoram limites locais |
| A desertificação tem causas mais profundas | Sobrepastoreio, mineração, irrigação e stress climático impulsionam a degradação do solo | Incentiva a olhar para as causas de raiz, não apenas para sintomas visíveis |
| Existem alternativas mais saudáveis | Ervas nativas, arbustos mistos e menor uso de água sustentam uma resiliência duradoura | Mostra como pode ser a verdadeira reparação de ecossistemas em regiões secas |
FAQ:
- Pergunta 1 A Grande Muralha Verde da China é um fracasso?
- Resposta 1 Não por completo. Reduziu poeiras em algumas áreas e aumentou a cobertura arbórea, mas partes são insustentáveis, exigem muita água e mascaram problemas mais profundos de uso do solo.
- Pergunta 2 Porque é que os críticos lhe chamam uma “ilusão ecológica”?
- Resposta 2 Porque as imagens de satélite mostram mais verde, mas esse verde muitas vezes vem de plantações frágeis de monocultura que dependem de forte irrigação e não restauram ecossistemas completos.
- Pergunta 3 As comunidades locais estão a beneficiar destas florestas?
- Resposta 3 Algumas ganham empregos e proteção contra o vento; outras perdem pastagens ou acesso à água. Os impactos variam muito de aldeia para aldeia.
- Pergunta 4 O que poderia a China fazer de diferente contra a desertificação?
- Resposta 4 Focar-se mais em vegetação nativa, reduzir o uso excessivo de águas subterrâneas, proteger pradarias existentes e desenhar quebra-ventos menores e mistos, ajustados ao clima local.
- Pergunta 5 Que lição devem outros países tirar disto?
- Resposta 5 Não perseguir apenas números de plantação de árvores. Trabalhar com os limites de água, as espécies locais e as necessidades das comunidades, e tratar as florestas como parte de uma paisagem inteira, não como um penso verde.
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