A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos importam milhões de toneladas de areia por ano, apesar de estarem localizados em enormes desertos.

O vento bate como um secador de cabelo quando a porta do camião se abre nos arredores do Dubai. O calor treme no asfalto, as gruas enchem o céu, e o deserto parece interminável. À primeira vista, areia é precisamente o recurso que aqui nunca poderia faltar.

Depois olha-se para o cais: navios a descarregar areia clara, quase sedosa - importada, pesada, comprada à tonelada. No meio de um deserto. É aqui que o “paradoxo” começa.

Porque é que os reinos do deserto têm fome de areia estrangeira

A ideia parece absurda, mas é sobretudo técnica. A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos importam milhões de toneladas de areia porque nem toda a areia serve para construir.

Para betão e fundações, a areia tem de cumprir requisitos que, na Europa, também são controlados por normas (granulometria, teor de finos/argilas, sais, consistência). Em termos simples:

• A areia “boa” para betão tende a ter grãos mais angulares e rugosos, que se “agarram” melhor à pasta de cimento.
• A areia de duna é muito arredondada e uniforme (polida pelo vento) e pode reduzir a aderência e a resistência, além de dificultar a compactação em alguns usos.

Um exemplo famoso é a Palm Jumeirah, no Dubai. Para criar ilhas e aterros, os engenheiros precisam de material que compacte bem e não “fuja” com as correntes. Por isso recorrem a dragagens e, em alguns casos, a importações. A mesma lógica aparece em aeroportos, frentes marítimas no Mar Vermelho e projetos gigantes como a NEOM: o deserto está ali, mas o tipo certo de areia (ou de “inertes”) nem sempre.

Há ainda uma nuance pouco dita: areia marítima não é automaticamente solução, porque pode trazer sal. Para betão armado, cloretos são um risco de corrosão das armaduras, o que implica lavagem/controlo - e isso aumenta custo, tempo e consumo de água. Ou seja: a “areia certa” é uma combinação de geologia, especificações e logística, não apenas de abundância.

No fim, o paradoxo resume-se a física e dinheiro: o betão é, em grande parte, agregados (areia e brita). Quando a construção acelera, a procura explode - e a cadeia de fornecimento segue o material que passa nos ensaios e chega a tempo.

A indústria escondida por trás da areia “vulgar”

Uma tonelada de areia parece banal, mas a indústria por trás é tudo menos simples. Antes de chegar a uma obra, há amostragens, ensaios (granulometria, finos, matéria orgânica, sais), contratos e planeamento portuário. E há escala: um arranha-céus, um porto ou uma expansão aeroportuária consomem volumes que rapidamente deixam qualquer pedreira “normal” sob pressão.

A extração costuma seguir dois caminhos:

• Dragagem (rios, estuários, fundos marinhos): rápida e de grande volume, mas com impacto direto em leitos, turbidez, habitats e dinâmica costeira.
• Pedreiras e britagem: produzem areias “fabricadas” (de rocha britada) com boa angularidade, mas exigem energia, controlo de pó e ajuste de granulometria para trabalhar bem no betão.

Este comércio global tem um lado invisível: comunidades longe do Golfo podem ficar com a erosão, a perda de praias, a instabilidade de margens de rios e a degradação de ecossistemas. Quem compra vê “areia”; quem vive perto do local de extração muitas vezes vê o território a mudar.

E quando a procura é alta, cresce a margem para abuso. Em algumas regiões, a mineração ilegal prospera: dragagens noturnas, extração em áreas protegidas, areia “misturada” sem controlo. A areia deixa de ser apenas um material: vira um mercado com conflitos e pontos cegos.

O que este paradoxo do deserto nos diz sobre o nosso futuro

Esta história é um lembrete desconfortável: as cidades dependem de materiais discretos. Betão, vidro, asfalto e aterros têm uma base comum - agregados. Depois de reparar nisto, começa a ver a ligação entre uma praia, uma pedreira e uma torre de vidro.

Há também um risco de dependência. Se países literalmente assentes em areia precisam de importar para cumprir especificações e prazos, isso diz algo sobre o resto do mundo: há reconstruções, crescimento urbano, obras costeiras e adaptação a cheias e subida do nível do mar. A pressão não é só do Golfo - é global.

“A areia é para as cidades o que a farinha é para o pão. Só se dá conta de que está a acabar quando já é quase tarde demais.”

Algumas tendências que ajudam a ler o que vem a seguir (com realismo, sem magia):

• Mega-projetos reorientam rotas e preços: quem tem portos e logística ganha vantagem.
• O custo ambiental aparece longe do consumidor final e é fácil de ignorar.
• Reduzir procura passa por escolhas chatas mas eficazes: mais reciclagem de betão, mais rocha britada, e projetos que usem menos volume (p. ex., otimização estrutural).
• Regulamentar é possível, fiscalizar é o difícil - sobretudo quando o mercado recompensa a velocidade.

Uma história do deserto que não cabe no postal

Num estaleiro em Riade ou no Dubai, o ar cheira a cimento, gasóleo e sal. No meio dessa mistura pode haver areia que saiu de um delta, de uma costa distante ou do fundo do mar. A ideia do “deserto infinito” é verdadeira como paisagem - mas enganadora como cadeia de abastecimento.

Isto não significa que as cidades tenham de parar. Significa que o desafio é construir sem deslocar o impacto, grão a grão, para outros sítios. Na prática, as alternativas existem, mas têm trade-offs:

• Areia de rocha britada: boa aderência e controlo industrial, mas pode exigir ajuste para manter trabalhabilidade do betão.
• Agregados reciclados (betão demolido): reduzem extração, mas pedem triagem, controlo de contaminantes e nem sempre servem para usos estruturais exigentes.
• Menos aterro, mais desenho eficiente: por vezes a maior poupança vem do projeto (espessuras, fundações, soluções modulares), não do “material milagroso”.

Alguns projetos no Golfo já falam em construção circular e agregados alternativos. O teste real é a escala: quando a obra é gigantesca, pequenas melhorias percentuais valem milhões de toneladas - mas exigem logística, normas claras e controlo de qualidade.

No fim, a história de importarem areia não é só sobre a Arábia Saudita e os EAU. É sobre como as nossas infraestruturas dependem de recursos “baratos” que afinal têm limites, impactos e geopolítica. Da próxima vez que passar por uma obra (em Portugal incluído), vale a pena lembrar: o betão e o vidro começam muito antes do estaleiro - começam na origem dos inertes.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A areia do deserto não é “suficientemente boa”	Grãos polidos pelo vento tendem a ser demasiado redondos e uniformes para cumprir desempenho e controlo de qualidade no betão	Explica porque países ricos em areia continuam a depender de outras origens
O comércio global de areia tem consequências reais	Dragagem e extração podem acelerar erosão, degradar habitats e criar conflitos locais quando mal geridas	Mostra o custo escondido por trás de projetos icónicos
Estão a surgir alternativas	Rocha britada, betão reciclado e projeto mais eficiente reduzem parte da procura - mas exigem controlo e escala	Dá caminhos práticos, com limites e compromissos

FAQ:

• Porque é que a Arábia Saudita e os EAU importam areia se têm desertos? Porque a areia de duna, muitas vezes, é demasiado arredondada e uniforme para cumprir requisitos de desempenho no betão e em certos aterros; procura-se areia/“inertes” com granulometria e forma de grão adequadas, e com controlo de finos e sais.
  
• Que tipo de areia importam? Areias para construção e aterro vindas de dragagens, leitos de rios e pedreiras (incluindo areia de rocha britada), escolhidas por granulometria, limpeza e comportamento em obra.
  
• Quanta areia é que estes países usam? Os valores variam, mas em anos de forte construção o consumo pode chegar a dezenas de milhões de toneladas, somando betão, infraestruturas e aterros/reconquista de terrenos.
  
• A extração de areia está a prejudicar o ambiente? Em muitos casos, sim: pode agravar erosão, alterar rios e afetar ecossistemas, sobretudo quando a extração é mal planeada ou fiscalizada.
  
• Há alternativas sustentáveis à areia natural? Há opções viáveis - rocha britada, betão reciclado e soluções de projeto que usem menos volume - mas exigem controlo de qualidade, logística e, muitas vezes, mais processamento.