Arábia Saudita abandona o projeto da megacidade no deserto, enquanto o mundo debate se era genialidade visionária ou delírio de milhares de milhões de dólares.

Numa manhã enevoada de primavera no deserto saudita, os espelhos ainda lá estão. Paredes prateadas erguem-se da areia como uma falha na realidade, refletindo dunas, gruas e um punhado de trabalhadores que se movem lentamente sob o sol. Em tempos, esta faixa de vazio deveria transformar-se em “The Line” - uma megacidade de 170 quilómetros, perfeitamente reta como uma lâmina, sem carros, sem ruas e uma utopia de clima controlado selada atrás de vidro. Agora, o grande sonho foi discretamente reduzido: de uma revolução de 100 milhas para uma modesta primeira fase com poucos quilómetros - se tanto.

O deserto não engoliu a visão. Mas certamente mordeu de volta.

O dia em que o sonho de 100 milhas encolheu

A mudança não veio com uma conferência de imprensa dramática nem com um decreto real. Chegou como chegam muitas grandes inversões de política: através de fugas de informação cuidadosamente dosadas, fontes cautelosas e algumas expressões reveladoras em documentos oficiais. Relatos de pessoas próximas do projeto começaram a mencionar “desenvolvimento faseado”, “segmentos iniciais” e “zonas priorizadas”, em vez de uma cidade de comprimento total a estender-se de um extremo do deserto ao outro.

De repente, aquilo que foi vendido como uma revolução urbana contínua de 100 milhas parecia mais um projeto-piloto aparafusado à areia.

Durante anos, a Arábia Saudita empurrou animações brilhantes de The Line pelas redes sociais. Interiores brancos e elegantes, comboios suspensos, táxis-drone voadores, quintas verticais empilhadas como peças de Tetris. A cidade acolheria nove milhões de residentes numa parede espelhada com apenas 200 metros de largura e 500 metros de altura, ao longo de 170 quilómetros.

No início de 2024, imagens de satélite contavam uma história mais baça. Só um pequeno troço das fundações parecia estar realmente em curso e fontes internas disseram ao Wall Street Journal e à Bloomberg que o plano tinha sido cortado: menos residentes até 2030, menor extensão construída, mais incerteza. A mega-visão chocara com a fronteira dura do dinheiro, da engenharia e do tempo.

As razões são surpreendentemente pé no chão para um projeto que soava a ficção científica. Construir uma cidade perfeitamente reta, hiperdensa e totalmente sustentável no meio do deserto não é apenas uma questão de betão e ambição. É preciso quantidades esmagadoras de água, energia, materiais avançados, mão de obra importada, apoio político, credibilidade global e uma década de execução absolutamente impecável.

A Arábia Saudita é rica, mas até um orçamento sustentado pelo petróleo enfrenta escolhas difíceis. The Line competia com estádios, portos, resorts e outros projetos da Visão 2030 pelos mesmos dólares, os mesmos engenheiros, a mesma atenção global. A certa altura, a matemática começou a lutar contra o marketing.

Planta visionária ou miragem polida?

Passe algum tempo em Riade e sente-se a mudança de tom quando as pessoas falam de NEOM, a região mais ampla que inclui The Line. Há orgulho, curiosidade e também um toque de será que estamos mesmo a fazer isto? Em privado, alguns responsáveis chamam-lhe um tiro na lua. Outros admitem discretamente que a escala original nunca fez total sentido, sobretudo com um prazo político até 2030.

É aqui que a história passa da engenharia para a psicologia. Quanto de The Line era sobre construí-la de facto e quanto era sobre sinalizar que a Arábia Saudita tinha rompido com a sua imagem antiga?

Arquitetos e urbanistas dividem-se. Alguns veem The Line como falha, mas corajosa - uma forma de obrigar a pensar de novo sobre dependência do automóvel, dispersão urbana e emissões. Apontam que quase todos os grandes saltos na construção de cidades soaram, em tempos, ridículos: arranha-céus, metros, até os grandes boulevards de Paris.

Os críticos são mais duros. Para eles, The Line é uma fantasia “tecno-solutionista” de manual: aço e vidro como atalho para contornar reforma política, realismo climático e o debate democrático (sempre confuso). Organizações de direitos humanos destacam despejos forçados de tribos locais na área de NEOM e perguntam se uma cidade supostamente verde pode ser construída sobre esse tipo de dano social. Não veem uma utopia; veem uma miragem polida.

Tire-se o marketing e sobra uma verdade simples: todo o megaprojeto se situa num espectro entre uma aposta audaz e uma ilusão dispendiosa. Com The Line, o ponteiro sempre oscilou de forma extrema. De um lado, uma visão que pode, genuinamente, empurrar a arquitetura e a sustentabilidade para a frente. Do outro, uma estrutura tão rígida, tão linear, que pode envelhecer mal no momento em que pessoas reais se mudarem para lá com as suas vidas desarrumadas, trabalhos paralelos e necessidades imprevisíveis.

As cidades são organismos vivos, não produtos que se desembalam. Uma cidade reta de 100 milhas parte do pressuposto de que sabemos exatamente como as pessoas vão viver, trabalhar, amar e deslocar-se nos próximos 50 anos. Não sabemos.

O que o resto do mundo pode aprender com o recuo saudita

Se é presidente de câmara, ministro, ou mesmo apenas um cidadão a sonhar com cidades melhores, a viragem saudita deixa uma lição silenciosa: comece com protótipos, não com perfeição. A nova versão, mais pequena, de The Line - alguns quilómetros em vez de 170 - é, basicamente, um enorme teste beta. E isso não é mau. É a sanidade a voltar à sala.

Imagine se o anúncio original tivesse sido: “Vamos construir um distrito experimental de 5 km, testar tudo e depois escalar o que realmente funciona.” A reação global teria sido mais calma, as expectativas mais realistas, a crítica menos feroz.

Muitas grandes visões falham da mesma maneira: tentam saltar do PowerPoint para o monumento acabado num único grande salto. Todos já passámos por esse momento em que uma ideia parece tão bonita na cabeça que nos esquecemos de que a gravidade existe. As cidades, tal como as pessoas, não gostam de ser trancadas numa identidade fixa antes de terem oportunidade de crescer.

O recuo de The Line mostra o risco de deixar a marca correr à frente da viabilidade. Nove milhões de residentes tornou-se um número mágico, repetido em todo o lado, sem as perguntas aborrecidas de seguimento: quem é que, exatamente, se muda para lá? Como se convence famílias a relocalizar-se a partir de cidades existentes? Qual é o plano B se só aparecer uma fração?

Num raro momento de cautela pública, um planeador regional disse a um órgão local: “Precisávamos de algo dramático para mudar a narrativa, mas o deserto não se dobra só porque fazemos um vídeo.”

• Testar cedo vence arrepender tarde: construa um distrito, não uma parede de 100 milhas.
• Comportamento humano > renderizações brilhantes: se as pessoas não usarem os espaços como se imaginou, o conceito quebra.
• Honestidade orçamental importa: um projeto de várias centenas de milhares de milhões pode, discretamente, arrastar tudo à sua volta.
• Flexibilidade não é fraqueza: reduzir escala pode ser progresso, não fracasso.
• Transparência compra confiança: esconder correções de rumo só alimenta a narrativa de “ilusão”.

Entre génio e delírio, um alvo em movimento

O debate sobre The Line não vai acabar só porque o sonho de 100 milhas foi discretamente encaixotado e colocado na prateleira. De certa forma, a versão reduzida vai tornar a discussão mais afiada. Se o segmento mais curto funcionar bem - energia limpa, estilo de vida pedonal, empregos reais, residentes de facto - os apoiantes dirão que a visão original estava certa; só o timing e o tamanho é que estavam errados. Se o piloto se transformar num corredor de luxo meio vazio na areia, os críticos dirão que é prova de que dinheiro e imaginação, por si só, não reescrevem a geografia.

Sejamos honestos: ninguém lê aqueles anúncios dramáticos de megacidades e acredita em cada número, cada calendário, cada animação elegante. Tratamo-los como mood boards do que um país quer ser. A Arábia Saudita queria dizer: já não somos um Estado de petróleo de uma nota só; queremos ser o Deserto Silicon. Nesse sentido, The Line já fez o seu trabalho na imaginação global - mesmo que o resultado físico acabe por ser uma experiência parcial e excêntrica, em vez de uma revolução de 100 milhas.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Realidade faseada	The Line está a passar de uma promessa de 170 km para um segmento curto e testável.	Ajuda a perceber como visões grandiosas se adaptam quando colidem com orçamentos e com a física.
Símbolo vs. cidade	O projeto funciona tanto como imobiliário como como ferramenta narrativa de rebranding saudita.	Convida a questionar quanto de qualquer megaprojeto é política e imagem.
Lições para planos futuros	Prototipar primeiro, manter flexibilidade e centrar-se em como as pessoas realmente vivem.	Oferece uma lista mental para avaliar a próxima “cidade do futuro” que aparecer online.

FAQ:

• The Line foi completamente cancelado?
  Não, nesta fase. O que mudou foi a escala e o calendário. Os relatos sugerem que a Arábia Saudita se está a concentrar em construir uma secção inicial muito mais curta, em vez dos 170 km completos, com metas populacionais mais baixas até 2030.
• Porque é que a Arábia Saudita reduziu o plano de 100 milhas?
  Custos, viabilidade e pressão temporal têm todos um papel. A visão original exigia centenas de milhares de milhões de dólares, infraestruturas massivas e prazos muito apertados. Reduzir o projeto permite ao governo redirecionar recursos e testar o conceito de forma mais controlada.
• Uma versão mais pequena continua a contar como megacidade?
  Não no sentido original. Um segmento curto de The Line é mais parecido com um distrito futurista ou um banco de ensaio. Pode continuar a ser influente nos debates de desenho urbano, mas já não corresponde à ideia de uma “cidade do futuro” contínua ao longo de 100 milhas.
• O que acontece às pessoas já deslocadas por NEOM?
  Organizações de direitos humanos relatam que tribos locais foram removidas da área mais ampla de NEOM, incluindo por causa de The Line. Esses impactos não desaparecem só porque o projeto encolhe, razão pela qual os críticos continuam a destacá-los como uma questão ética central.
• Partes de The Line ainda podem inspirar outras cidades?
  Sim. Elementos como mobilidade sem carros, desenho compacto e integração de energia limpa podem ser adotados noutros locais, mesmo que a parede espelhada de 170 km nunca se materialize. Grandes experiências imperfeitas deixam muitas vezes ideias úteis, mesmo quando ficam aquém da promessa original.