À medida que a China reduz a diferença na aviação militar, um proeminente think tank aeroespacial dos EUA está a instar Washington a comprar rapidamente 500 aeronaves de combate avançadas, avisando que a atual frota norte-americana pode não ser suficiente para dissuadir - ou vencer - uma guerra de alta intensidade na Ásia.
Porque é que um think tank dos EUA está a dar o alarme
O aviso vem do Mitchell Institute for Aerospace Studies, um think tank sediado em Washington e atentamente acompanhado por responsáveis da defesa dos EUA e por membros do Congresso.
Na sua avaliação mais recente, o instituto argumenta que a Força Aérea dos EUA (US Air Force) arrisca perder a superioridade aérea num conflito com a China, a menos que acelere a compra de aeronaves de nova geração concebidas para missões de longo alcance e elevado risco sobre o Pacífico ocidental.
O Mitchell Institute afirma que os EUA precisam de mais 500 aeronaves de ponta para manter uma vantagem credível sobre a China numa guerra futura.
Os autores ligam esta lista urgente de compras diretamente a uma potencial crise em torno de Taiwan, onde qualquer confronto seria dominado por batalhas aéreas e de mísseis conduzidas a enormes distâncias, a partir de bases dispersas e ao longo de litorais fortemente defendidos.
Como é, na prática, o plano das 500 aeronaves
O pacote proposto não é apenas um número redondo. O Mitchell Institute apresenta uma combinação específica de caças e bombardeiros pensada para penetrar profundamente em espaço aéreo contestado e atingir, à distância, infraestruturas militares chinesas.
- 300 caças F‑47 de sexta geração
- 200 bombardeiros furtivos B‑21 Raider
Neste modelo, os F‑47 funcionariam como “quarterbacks” avançados no céu: caças de penetração capazes de detetar, interferir e atacar, ao mesmo tempo que coordenam drones e jatos mais antigos. Os B‑21 Raider forneceriam o golpe pesado, atravessando defesas aéreas sofisticadas para atacar bases aéreas, campos de mísseis, centros de comando e portos-chave.
O foco está em aeronaves furtivas de longo alcance capazes de atingir alvos endurecidos em todo o Pacífico ocidental sem depender de bases próximas vulneráveis.
Heather Penney, diretora de investigação do Mitchell Institute, sublinha que a China está deliberadamente a reforçar as suas forças para transformar a sua costa oriental numa espécie de santuário militar. Isso significa que as forças dos EUA teriam de penetrar profundamente em espaço aéreo defendido a partir de longas distâncias, muitas vezes a partir de Guam, do Alasca ou até do território continental dos Estados Unidos.
O custo e o plano atual dos EUA
Este nível de capacidade tem um custo elevado. Segundo estimativas citadas pelo Eurasian Times, o pacote recomendado de 500 aeronaves custaria aproximadamente 92 mil milhões de euros, ou perto de 100 mil milhões de dólares aos câmbios atuais.
O problema: o planeamento atual da Força Aérea dos EUA é muito mais cauteloso. Em vez de 300 F‑47 e 200 B‑21, a linha oficial é comprar “pelo menos” 185 F‑47 e “pelo menos” 100 B‑21 Raider. No papel, isso representa cerca de metade do que o Mitchell Institute considera necessário.
| Tipo de aeronave | Recomendação do think tank | Plano atual da USAF |
|---|---|---|
| Caça F‑47 de sexta geração | 300 | ≥ 185 |
| Bombardeiro furtivo B‑21 Raider | 200 | ≥ 100 |
Os orçamentos de defesa já estão sob pressão, e estes programas competem com submarinos, mísseis e outras prioridades. O argumento do Mitchell Institute é que o poder aéreo é o pilar central: sem aeronaves avançadas em número suficiente, todas as outras partes da estratégia norte-americana na Ásia se tornam mais difíceis de executar.
As capacidades crescentes da China nos céus
A China passou as últimas duas décadas a expandir e modernizar de forma constante a Força Aérea do Exército de Libertação Popular (PLAAF) e as suas forças de foguetes de longo alcance. Pequim investiu fortemente em:
- Grandes quantidades de caças modernos, incluindo o jato furtivo J‑20
- Mísseis antinavio e de ataque a terra de longo alcance
- Redes densas de defesa aérea ao longo da costa
- Novos aeródromos e abrigos reforçados em províncias costeiras
Este reforço não se resume a números. A estratégia chinesa visa tornar as operações perto das suas costas tão perigosas e dispendiosas que as aeronaves e os navios norte-americanos sejam mantidos à distância, sobretudo em torno de Taiwan e do Mar do Sul da China.
Analistas norte-americanos receiam que a China esteja a construir uma “zona proibida” onde as forças dos EUA teriam dificuldade em sobreviver, quanto mais em dominar.
Nesse contexto, caças tradicionais de curto alcance e bombardeiros não furtivos tornam-se muito menos eficazes. Os EUA dependeriam de um conjunto menor de aeronaves “excecionais” capazes de se infiltrar, alcançar alvos distantes e regressar em segurança.
Programas ainda na prancheta
Há, contudo, um senão: as aeronaves-chave ainda não estão plenamente operacionais. Tanto o F‑47 como o B‑21 Raider continuam em desenvolvimento e em fases de teste.
O B‑21 já realizou testes iniciais de voo, mas a produção em grande escala levará tempo. O F‑47, que deverá ser uma peça central da família NGAD (Next Generation Air Dominance) de sexta geração, está ainda mais distante de uma entrada em serviço em massa. Responsáveis falam em privado de “meses, se não anos” até o caça entrar em serviço real.
Este atraso obriga a Força Aérea dos EUA a manter plataformas mais antigas ao serviço durante mais tempo do que o previsto. Aeronaves de gerações anteriores como o F‑15, o F‑16 e o B‑1 estão a ser modernizadas e recondicionadas para colmatar a lacuna, mesmo com o aumento dos custos de manutenção e a queda da disponibilidade.
Equilibrar prontidão de curto prazo e poder de longo prazo
Os EUA enfrentam um duplo desafio. Por um lado, têm de permanecer prontos para uma crise nos próximos anos, usando a frota que já possuem. Por outro, precisam de construir uma força que continue a dissuadir a China na década de 2030 e para lá.
A proposta do Mitchell Institute é, essencialmente, uma aposta de que quantidade e qualidade importam: uma frota de topo demasiado pequena arrisca ficar sem poder de combate cedo numa grande guerra.
O think tank defende uma estratégia assente em campanhas aéreas rápidas e poderosas, em vez de uma guerra de desgaste prolongada. Na sua perspetiva, os EUA precisam de atacar com força e cedo, neutralizando defesas aéreas, lançadores de mísseis e centros de comando-chave antes de a China conseguir explorar plenamente as suas vantagens numéricas.
O que “sexta geração” significa realmente
Expressões como “caça de sexta geração” podem soar a slogan de marketing. Na prática, referem-se a um conjunto de tecnologias e conceitos, em vez de uma lista rígida. Analistas esperam que aeronaves como o F‑47 integrem:
- Melhor furtividade na geometria e nos materiais
- Alcance e autonomia muito elevados
- Computação de bordo potente para apoio à decisão com IA
- Capacidade de controlar drones autónomos “leais” (loyal wingman)
- Sensores avançados que fundem radar, infravermelhos e inteligência eletrónica
Em vez de um único “jato herói”, a ideia de sexta geração tende para uma família de sistemas: um caça tripulado no centro, apoiado por enxames de aeronaves não tripuladas mais baratas que transportam sensores, armas ou atuam como engodos.
Cenários que assombram os planeadores do Pentágono
Por trás dos gráficos e das rubricas orçamentais estão resultados duros de jogos de guerra. Numerosas simulações classificadas e não classificadas de um conflito em torno de Taiwan mostraram que tanto os EUA como a China sofreriam perdas pesadas nos primeiros dias de combate.
Em muitos destes cenários, o acesso a bombardeiros furtivos de longo alcance e a caças avançados faz a diferença entre impedir um desembarque anfíbio chinês e ver Taiwan cair sob bloqueio ou ocupação. O tempo é igualmente crítico: se os EUA não conseguirem empregar aeronaves suficientes na primeira semana, as suas opções reduzem-se rapidamente.
Um cenário frequentemente discutido envolve a China lançar um ataque de saturação com mísseis contra bases dos EUA e aliadas no Japão e em Guam, tentando manter os aviões norte-americanos no solo. O B‑21 e o F‑47, capazes de operar a partir de locais mais distantes e de depender menos de pistas vulneráveis perto da linha da frente, são vistos como essenciais para resistir a esse primeiro golpe.
Riscos, compromissos e a política do poder aéreo
Comprar mais 500 aeronaves de topo não é apenas uma questão de engenharia e estratégia. Implica batalhas políticas em Washington sobre orçamentos, capacidade industrial e prioridades regionais.
Gastar dezenas de milhares de milhões em poder aéreo de longo alcance pode reduzir financiamento para ciberdefesa, sistemas espaciais ou prioridades internas. Existe também o risco de dependência tecnológica de poucas plataformas complexas, caras de manter e de modernizar.
Por outro lado, poupar em aeronaves de nova geração traz riscos próprios. Se a China acreditar que os EUA não têm meios para intervir decisivamente na Ásia, a dissuasão enfraquece. Esse erro de cálculo pode ser tão perigoso como qualquer lacuna de armamento.
Por agora, a recomendação do Mitchell Institute aumenta a pressão sobre legisladores e planeadores do Pentágono. À medida que as tensões em torno de Taiwan e do Mar do Sul da China continuam, os debates sobre frotas e financiamento estão a transformar-se em questões duras sobre que tipo de guerra os Estados Unidos estão realmente a preparar-se para travar - e se terão aeronaves suficientes no céu quando a crise chegar.
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