Do 124.º andar do Burj Khalifa, no Dubai, a cidade parece estar a crescer diretamente do deserto. As torres brilham. As gruas balançam lentamente por cima de novas fundações. Para lá do último estaleiro, as dunas recomeçam, estendendo-se em ondas suaves de bege. Apertas os olhos e pensas: há areia por todo o lado. Como é que este lugar poderia alguma vez ficar sem ela?
Ao nível do chão, camiões avançam com estrondo pelo calor, carregados com algo quase igual às dunas fora da cidade. Granuloso, pálido, aborrecido à primeira vista. E, no entanto, isto foi transportado a partir de milhares de quilómetros de distância, negociado em contratos de milhões. Uma matéria-prima que ninguém reparou durante séculos tornou-se uma das estrelas silenciosas da economia global.
Na Arábia Saudita e nos Emirados Árabes Unidos, o paradoxo é quase cómico. Duas das nações desérticas mais icónicas do mundo a importar milhões de toneladas de areia por ano. A sério.
Porque é que países desérticos compram areia aos navios-cheios
Fica na periferia de Riade ao nascer do sol, e o deserto parece interminável. O vento roça-te o rosto, as dunas ondulam como um oceano congelado no lugar, e o horizonte dissolve-se num céu pálido e poeirento. Parece um abastecimento infinito do material mais básico da Terra. Um recurso que ninguém poderia alguma vez esgotar.
Depois visitas um estaleiro no centro e ouves um encarregado praguejar porque uma entrega de areia de boa qualidade está atrasada no porto. A areia “boa” não vem das dunas que acabaste de admirar. Vem de um sítio completamente diferente. É medida, testada, verificada. Cada grão conta.
O segredo está na forma de cada grão. A areia do deserto é esculpida pelo vento, não pela água. Isso torna-a demasiado redonda, demasiado lisa, demasiado escorregadia para um betão sólido. A areia que constrói arranha-céus, autoestradas, aeroportos e ilhas artificiais precisa de arestas. Precisa de rugosidade. Por isso, países do Golfo que parecem enterrados em areia têm de comprar o tipo certo de areia em costas longínquas, pedreiras e leitos de rios. É essa a matemática estranha por detrás daqueles skylines intermináveis.
As praias falsas do Dubai e a economia escondida dos grãos
Pega na Palm Jumeirah, no Dubai - a ilha em forma de palmeira que já viste cem vezes no Instagram. Essa curva icónica de moradias e hotéis de luxo assenta em cerca de 100 milhões de metros cúbicos de areia e rocha, dragados e deslocados como um puzzle gigante. As dunas locais não foram convidadas para a festa. A areia delas simplesmente não cumpria os requisitos de engenharia.
Ou olha para as ambiciosas expansões portuárias e novas zonas industriais dos EAU. Cada novo paredão de cais, cada bloco de betão, cada torre de vidro e aço depende discretamente de areia importada. Em 2019, dados comerciais da ONU mostravam que os EAU estavam entre os maiores importadores de areia do mundo, mesmo enquanto exportavam outros tipos de materiais minerais. A Arábia Saudita, a correr para construir megaprojetos como NEOM e The Line, seguiu um padrão semelhante: procura massiva, oferta local utilizável limitada.
Os números impressionam. Analistas estimam que o consumo global de areia e cascalho triplicou nas últimas duas décadas, impulsionado pela construção na Ásia e no Médio Oriente. As megacidades do Golfo fazem parte dessa vaga. O sonho de construir à velocidade do relâmpago - novos bairros, novos portos, novos aeroportos - assenta numa matéria-prima que ninguém costumava acompanhar devidamente. Quando reparas, começas a ver areia em todo o lado, como uma espécie de moeda invisível do desenvolvimento moderno.
O que torna a areia “boa” - e porque é que a do deserto não serve
O betão é esquisito. Mistura-o com a areia errada e não obténs um arranha-céus. Obténs uma fissura futura. Para fazer betão resistente, os engenheiros querem grãos angulosos que se encaixem entre si, deixando apenas espaço suficiente para a pasta de cimento os ligar. As areias fluviais e marinhas, moldadas pela água, tendem a ser mais afiadas e mais variadas em tamanho. É exatamente isso que os construtores no Dubai, Abu Dhabi ou Jidá procuram.
A areia do deserto, sobretudo a de grandes campos de dunas, é o oposto. Esses grãos foram rolados e polidos pelo vento durante milhares de anos. São lisos, redondos, muitas vezes muito uniformes em tamanho. Quando tentas compactá-los no betão, não agarram. Deslizam. Isto torna a mistura mais fraca e menos estável para estruturas pesadas. Os engenheiros podem ajustar receitas, brincar com aditivos, mas há um limite para até onde se pode torcer a física e a química.
Além disso, nem toda a areia é limpa. Algumas areias desérticas na região são ricas em sais ou outros minerais que podem danificar as armaduras de aço ou corroer o betão ao longo do tempo. Assim, mesmo com montanhas de ouro bege à porta da cidade, os planeadores vão às compras ao estrangeiro. Importam de Omã, Índia, Irão, e em alguns casos até da Austrália. Parece loucura até te lembrares de que um edifício que falha aqui não custa apenas dinheiro. Custa vidas.
Como os construtores do Golfo estão a tentar usar menos areia importada
Nos bastidores de lugares como Dubai, Sharjah ou Dammam, engenheiros e urbanistas trabalham discretamente num objetivo simples: esticar cada tonelada de areia importada o mais possível. Uma forma é otimizar as misturas de betão, usando modelos informáticos e testes laboratoriais para reduzir a quantidade total de areia necessária sem sacrificar a resistência. Outra é misturar areia importada com materiais locais cuidadosamente processados - brita, resíduos de construção reciclados, até certas frações de areia do deserto - para obter um compromisso aceitável.
As centrais de reciclagem de resíduos de construção estão a surgir por toda a região. Betão antigo é triturado, separado e transformado em agregados que podem substituir parte da areia natural em novas misturas. Não é glamoroso. Ninguém tira selfies em frente a um triturador de reciclagem. Ainda assim, estes locais estão a reduzir silenciosamente uma fatia da dependência regional de grãos importados.
Alguns projetos também experimentam materiais alternativos para componentes não estruturais. Lajetas de pavimento, blocos e elementos decorativos toleram mais variabilidade, o que abre a porta a usar mais areia local do deserto de forma controlada. Os engenheiros brincam que, finalmente, o deserto está a ser convidado para a cidade - mas só para os trabalhos mais leves.
Onde a história fica desconfortável: natureza, crime e simples procura
Todos já passámos por isso: aquele momento em que uma história soa tão absurda que primeiro nos rimos e só depois nos preocupamos. A ideia de estados desérticos importarem areia encaixa perfeitamente nessa categoria. Mas por baixo da ironia há uma camada mais dura. A corrida global à areia está, silenciosamente, a erodir leitos de rios, zonas húmidas e linhas costeiras do Vietname a Marrocos. Quando o Dubai ou Riade compram areia, esse grão começou como parte da praia ou da margem de um rio de outra pessoa.
Sejamos honestos: ninguém verifica realmente a origem da areia por detrás de cada centro comercial ou autoestrada que utiliza. Mesmo os reguladores têm dificuldade. Em alguns países, “máfias da areia” controlam a extração local, operando dragagens ilegais à noite, intimidando aldeões e contornando regras ambientais. Quando os países do Golfo fazem grandes encomendas, a pressão sobre esses ecossistemas frágeis pode intensificar-se, mesmo que os compradores nunca vejam os estragos diretamente.
“A areia é para as cidades o que a farinha é para o pão”, disse-me um engenheiro costeiro baseado em Abu Dhabi. “Só se nota a escassez quando já é quase tarde demais. E, nessa altura, normalmente alguém já perdeu um rio, uma praia ou uma zona húmida.”
- Rios a perderem o seu fluxo natural à medida que os leitos são escavados para obter areia de construção
- Linhas costeiras a recuarem após anos de dragagem ao largo para resorts de praia
- Comunidades piscatórias a reportarem menos peixe, à medida que habitats subaquáticos são perturbados
- Aldeias a sofrerem mais cheias porque margens de rios e dunas deixam de amortecer tempestades
- Cidades a enfrentarem custos mais elevados ao terem de importar areia de fontes mais seguras e mais distantes
O que este paradoxo do deserto nos diz sobre o futuro das cidades
Depois de saberes que a Arábia Saudita e os EAU importam areia, o deserto parece diferente. As dunas fora da cidade deixam de ser um símbolo de abastecimento infinito e passam a parecer o que realmente são: um tipo específico de paisagem, não um armazém de matéria-prima. A ideia de que “há muita areia” colapsa numa pergunta mais precisa: “muita de que areia, para que uso, a que custo?”
Esta pequena mudança de foco diz muito sobre para onde as nossas cidades estão a ir. O mundo está a urbanizar-se depressa, e cada novo bairro, linha de metro ou aeroporto bebe água, come rocha e engole areia - tudo discretamente. Os megaprojetos do Golfo apenas mostram esta verdade em alta definição. Tornam visível o que muitas vezes fica escondido: o nosso ambiente construído assenta em recursos geológicos finitos e muitas vezes frágeis.
Da próxima vez que vires uma fotografia de um skyline brilhante no deserto, talvez repares um pouco mais no chão. No betão. No vidro. Nas ilhas desenhadas como assinaturas no mar. Por detrás de tudo isso existe um rasto de navios, pedreiras e margens de rios que pode estar do outro lado do mundo. E algures entre essas costas distantes e essas torres no deserto, fica uma pergunta simples: quantas mais vezes conseguimos repetir esta história?
| Ponto-chave | Detalhe | Valor para o leitor |
|---|---|---|
| Nem toda a areia é utilizável | A areia do deserto é demasiado redonda e lisa para betão resistente, por isso os estados do Golfo compram areia fluvial e marinha mais angular | Ajuda a perceber por que “desertos infinitos” não significam material de construção infinito |
| Megaprojetos do Golfo alimentam a procura | Arábia Saudita e EAU importam milhões de toneladas de areia para arranha-céus, portos e ilhas artificiais | Dá contexto para a escala e a velocidade de construção que aparecem nas notícias da região |
| O impacto global é muitas vezes invisível | A areia importada pode vir de rios e costas frágeis, por vezes ligada a mineração ilegal | Convida a ver as cidades como parte de uma cadeia global de recursos, e não como milagres isolados |
Perguntas frequentes (FAQ)
- Porque é que a Arábia Saudita e os EAU não podem simplesmente usar a sua própria areia do deserto? Porque os grãos moldados pelo vento são demasiado redondos e lisos; não se encaixam bem no betão, levando a estruturas mais fracas e problemas de durabilidade.
- Quanta areia é que estes países importam? Os valores variam de ano para ano, mas dados comerciais mostram regularmente os EAU e a Arábia Saudita entre os maiores importadores do mundo, trazendo milhões de toneladas para construção e aterros/reconversão de terras.
- De onde vem normalmente a areia importada? Os fornecedores incluem países próximos do Golfo Arábico e do oceano Índico, como Omã, Índia e Irão, bem como fontes mais distantes quando os abastecimentos locais são restringidos.
- Este comércio de areia está a prejudicar o ambiente? Em algumas regiões, sim: a extração intensiva tem sido associada à erosão de rios, perda costeira e destruição de habitats, sobretudo onde a regulação e a fiscalização são fracas.
- Existem alternativas à areia natural? Os engenheiros estão a testar brita (rocha triturada), resíduos de construção reciclados e um uso limitado de areia do deserto processada para reduzir a dependência de areia fluvial e marinha natural.
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