Washington concedeu discretamente à empresa de lançamentos de Elon Musk um importante impulso em matéria de segurança nacional, ao atribuir várias missões que colocarão em órbita dezenas de novos satélites de alerta precoce para a Space Development Agency (SDA) e um conjunto confidencial de cargas úteis para o National Reconnaissance Office (NRO).
SpaceX ganha contrato de 739 milhões de dólares para lançamentos de segurança nacional
O Space Systems Command da Força Espacial dos EUA alocou 739 milhões de dólares à SpaceX para um novo lote de lançamentos de segurança nacional. O trabalho enquadra-se no programa National Security Space Launch (NSSL) Fase 3, Faixa 1 (Lane 1), que adquire serviços comerciais de lançamento para missões que normalmente seguem para órbita baixa ou média da Terra.
O contrato cobre cinco lançamentos que transportarão 44 satélites de alerta, seguimento e controlo de tiro para a SDA, juntamente com um número não especificado de missões confidenciais do NRO.
Este é o mais recente sinal de que a SpaceX se tornou o “cavalo de batalha” por defeito para cargas úteis militares dos EUA em órbitas mais baixas. Os seus foguetões Falcon 9 e Falcon Heavy já realizaram dezenas de missões de segurança nacional, substituindo gradualmente sistemas de lançamento mais antigos e dispendiosos.
O que a SDA está a colocar em órbita
A Space Development Agency está a construir aquilo a que chama Proliferated Warfighter Space Architecture, uma grande constelação de satélites relativamente pequenos distribuídos pela órbita baixa da Terra. Em vez de depender de poucas naves espaciais grandes e caras, o modelo da SDA usa muitos satélites mais baratos, que podem ser substituídos ou modernizados em lotes rápidos.
Este novo contrato com a SpaceX centra-se na “Camada de Seguimento” (Tracking Layer) e em missões associadas de controlo de tiro dentro dessa arquitetura. Estas naves espaciais foram concebidas para detetar e seguir mísseis desde o lançamento até ao voo, incluindo armas hipersónicas cada vez mais manobráveis.
A Camada de Seguimento usará sensores infravermelhos para acompanhar as plumas dos mísseis contra o fundo frio do espaço, fornecendo dados quase em tempo real aos comandantes militares.
Desagregação das ordens de tarefa da SDA
Os lançamentos da SpaceX para a SDA dividem-se em duas ordens de tarefa principais:
- SDA-2: dois lançamentos para 18 satélites da Camada de Seguimento da Tranche 2 construídos pela L3Harris, mais um lançamento para oito satélites Fire-control On Orbit-support-to-the-war Fighter (FOO Fighter ou F2) construídos pela Millennium Space Systems.
- SDA-3: dois lançamentos transportando um total de 18 satélites da Camada de Seguimento construídos pela Lockheed Martin.
As missões SDA-2 estão previstas para começar no quarto trimestre do ano fiscal de 2026 dos EUA. Os lançamentos SDA-3 deverão iniciar-se no terceiro trimestre do ano fiscal de 2027, pressupondo que o hardware e os foguetões ficam prontos dentro do prazo.
Por dentro da Tranche 2: L3Harris, Lockheed Martin e Sierra Space
No início de 2024, a SDA atribuiu mais de 2,5 mil milhões de dólares em contratos para construir a sua Camada de Seguimento da Tranche 2. Três empresas ganharam acordos para, cada uma, fornecer e operar 18 satélites:
| Empresa | Valor do contrato | Satélites |
|---|---|---|
| L3Harris Technologies | 919 milhões de dólares | 18 satélites da Camada de Seguimento |
| Lockheed Martin | 890 milhões de dólares | 18 satélites da Camada de Seguimento |
| Sierra Space | 740 milhões de dólares | 18 satélites da Camada de Seguimento, incluindo dois configurados para controlo de tiro |
O novo contrato com a SpaceX ainda não cobre os lançamentos para a tranche da Sierra Space, mas posiciona a empresa como um fornecedor-chave de lançamentos à medida que a constelação cresce. A SDA pretende colocar em órbita centenas de satélites ao longo de múltiplas tranches, renovadas a cada poucos anos.
O papel dos satélites de controlo de tiro FOO Fighter
Para além das naves de seguimento, a SDA está a adicionar um conjunto menor, mas crucial, de satélites “FOO Fighter” construídos pela Millennium Space Systems. O nome, ligeiramente irónico, significa Fire-control On Orbit-support-to-the-war Fighter, e estas naves espaciais foram concebidas para ir além da mera deteção.
Os satélites FOO Fighter pretendem fornecer dados com qualidade de apontamento, alimentando sistemas de armas em terra, no mar ou no ar com informação precisa de seguimento de mísseis.
A Millennium Space recebeu, em abril de 2024, um contrato no valor de até 414 milhões de dólares para desenvolver oito destes satélites F2. Eles voarão juntos num lançamento dedicado da SpaceX como parte da ordem de tarefa SDA-2.
Esta capacidade de controlo de tiro é importante porque a defesa antimíssil moderna exige mais do que apenas alerta precoce. Para que intercetores ou outras respostas funcionem, os dados de guiamento têm de ser precisos e entregues com rapidez suficiente para reagir a ameaças altamente manobráveis.
Missões confidenciais do NRO adicionadas ao manifesto
Para além do trabalho da SDA, o contrato inclui também um conjunto de missões referidas como “NTO-5” para o National Reconnaissance Office. NTO significa NRO Task Order, mas a natureza exata, o número e o propósito dos satélites são confidenciais.
As missões NTO-5 estão previstas para lançamento entre o primeiro trimestre do ano fiscal de 2027 e o segundo trimestre do ano fiscal de 2028. Historicamente, as cargas úteis do NRO incluíram satélites de imagiologia, inteligência de sinais e satélites experimentais, frequentemente entre as naves espaciais mais sensíveis operadas pelo governo dos EUA.
Ao agrupar voos da SDA e do NRO, a Força Espacial está a sinalizar confiança de que foguetões comerciais conseguem transportar, de forma fiável, algumas das suas cargas úteis mais sensíveis.
Porque é que os militares querem muitos satélites pequenos
A mudança para uma constelação proliferada reflete uma alteração de mentalidade sobre o espaço como domínio contestado. Satélites grandes e altamente sofisticados oferecem capacidades poderosas, mas são caros e mais fáceis de visar. Um enxame de naves menores distribui o risco e complica qualquer tentativa de neutralizar o sistema.
Com a Tranche 2, a SDA está a tentar atingir vários objetivos:
- Aumentar a resiliência distribuindo capacidades por dezenas de satélites.
- Encurtar ciclos tecnológicos lançando novas tranches a cada poucos anos.
- Reduzir custos recorrendo a tecnologia comercial de satélites e de lançamento.
- Apoiar a defesa antimíssil contra armas mais rápidas e mais manobráveis.
Os custos mais baixos e a elevada cadência de lançamentos da SpaceX encaixam bem nesta abordagem. Voos frequentes permitem à SDA renovar a sua frota num calendário previsível, em vez de esperar uma década pela geração seguinte.
O que “seguimento de mísseis” realmente significa em órbita
Na prática, satélites de seguimento de mísseis transportam sensores infravermelhos que detetam o calor de um motor-foguete contra a escuridão do espaço. A partir da órbita baixa da Terra, conseguem acompanhar a trajetória de mísseis balísticos e, cada vez mais, hipersónicos, à medida que passam por diferentes fases de voo.
Depois, os satélites enviam esses dados para estações terrestres ou diretamente para plataformas militares através de ligações encriptadas. Algoritmos avançados de processamento transformam leituras infravermelhas brutas em “ficheiros de seguimento”: previsões de onde um míssil está e para onde se dirige.
A ambição é reduzir o tempo entre a deteção do lançamento e dados acionáveis para segundos ou dezenas de segundos, e não minutos.
Essa velocidade é importante para sistemas de defesa antimíssil, que têm de decidir quase de imediato se devem engajar um alvo e qual o intercetor ou arma a utilizar.
Termos-chave que moldam estes programas
Vários termos técnicos e burocráticos surgem nesta história e moldam o funcionamento diário do programa:
- Tranche: a SDA usa “tranche” para descrever uma geração ou lote de satélites. A Tranche 2 sucede a demonstrações anteriores e aos sistemas da Tranche 1.
- Órbita baixa da Terra (LEO): tipicamente até cerca de 2.000 quilómetros acima da Terra. Tem tempos de revisita mais curtos e menor latência do que órbitas mais elevadas, mas os satélites observam uma área menor do planeta de cada vez.
- NSSL Fase 3 Faixa 1 (Lane 1): o percurso de contratação focado em comprar lançamentos a fornecedores comerciais para missões de segurança nacional menos exigentes, com faixas separadas para voos mais complexos.
- Controlo de tiro: o passo do seguimento para o apontamento. Os dados são refinados ao ponto de um sistema de armas os poder usar diretamente para guiar um intercetor.
Riscos, calendários e o que pode correr mal
O calendário apresentado pela Força Espacial estende-se do final de 2026 até, pelo menos, meados de 2028. Isso pressupõe que os três fabricantes de satélites, a Millennium Space e a própria SpaceX mantenham cronogramas apertados de produção e testes.
Os riscos incluem atrasos na cadeia de fornecimento, problemas no desenvolvimento de sensores, contratempos nos veículos de lançamento, ou até mudanças de política que afetem o financiamento. Com várias empresas e clientes confidenciais envolvidos, os desafios de coordenação são reais. Qualquer derrapagem significativa numa parte do sistema pode afetar o momento em que a rede de seguimento de mísseis atinge a capacidade planeada.
Ao mesmo tempo, a natureza distribuída da arquitetura da SDA dá-lhe alguma flexibilidade. Se um fabricante ficar para trás, outros ainda podem lançar a tempo. Se um satélite falhar, substitutos podem ser colocados na fila para o próximo foguetão comercial. A nova adjudicação à SpaceX sugere que as Forças Armadas dos EUA estão a apostar que o uso de constelações ao estilo comercial e contratos de lançamento comerciais tornará o seu sistema de alerta de mísseis simultaneamente mais ágil e mais difícil de perturbar.
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