Pequim prepara porta-aviões nuclear: reator secreto em Leshan pode alterar o equilíbrio global.

As imagens de satélite e análises de especialistas sugerem que engenheiros chineses estarão a testar um protótipo de reator nuclear longe do mar, mas construído com uma missão bem definida: alimentar uma nova geração de porta-aviões capazes de navegar durante anos sem reabastecimento. Se se confirmar, este passo poderá assinalar a entrada da China no clube exclusivo das potências com porta-aviões nucleares e reformular a estratégia naval do Pacífico ao Oceano Índico.

O salto nuclear da China em Leshan

O local no centro das atenções situa-se perto de Leshan, uma cidade mais conhecida pelo seu antigo Buda gigante esculpido numa falésia do que por tecnologia militar de ponta. Imagens de satélite analisadas por especialistas independentes mostram um complexo extenso a ganhar forma entre 2020 e 2023, com edifícios industriais, infraestruturas energéticas e perímetros de segurança que correspondem aos de grandes projectos de defesa.

A China parece estar a construir e a testar um reator nuclear em terra nas montanhas de Sichuan, adaptado para um futuro porta-aviões.

Investigadores do Middlebury Institute of International Studies, que examinaram fotografias comerciais de satélite, apontam para a configuração do local e para processos ambientais associados à área como fortes indicadores de um projecto de reator com foco naval. Documentação chinesa referia objectivos de “defesa nacional”, sugerindo que a instalação não se destina à produção de energia para fins civis.

A localização de Leshan não é acidental. A região já acolhe centros de investigação nuclear e unidades de engenharia pesada, dando à marinha acesso a especialistas, cadeias de fornecimento e infraestruturas de teste sem chamar a atenção para um estaleiro costeiro. Testar um reator em terra permite também aos engenheiros fazer verificações exaustivas, simular emergências e afinar o desenho antes de este alguma vez ir ao mar integrado num casco.

Porque é que os porta-aviões nucleares importam

Apenas dois países operam actualmente porta-aviões de propulsão nuclear: os Estados Unidos e a França. Mantêm essa vantagem tecnológica há décadas. Se a China se lhes juntar, o equilíbrio do poder naval altera-se de várias formas em simultâneo.

• Alcance: porta-aviões nucleares podem navegar durante anos sem reabastecer os seus reatores.
• Autonomia: podem manter-se em operação em mares distantes por muito mais tempo do que navios convencionais.
• Capacidade de carga: menos espaço para depósitos de combustível significa mais espaço para aeronaves, armamento e peças sobressalentes.
• Potência energética: um reator potente pode suportar sistemas avançados como catapultas electromagnéticas e radares de alta energia.

Porta-aviões convencionais dependem de petróleo, o que exige uma cadeia contínua de navios-cisterna, portos amigos e bases logísticas. Um navio de propulsão nuclear, pelo contrário, pode atravessar oceanos a alta velocidade, reposicionar-se rapidamente e manter patrulhas com menos vulnerabilidades nas suas linhas de abastecimento.

Um porta-aviões nuclear não é apenas um navio maior; é uma base aérea móvel com a sua própria central eléctrica e um alcance muito superior.

Para a China, que quer proteger rotas marítimas do Golfo Pérsico ao Pacífico Ocidental, esse alcance é central. Reduz a dependência de bases costeiras e permite a Pequim manter uma presença credível perto de estrangulamentos estratégicos como o Estreito de Malaca ou em águas disputadas como o Mar do Sul da China.

De frota costeira a marinha de águas azuis

A China já tem dois porta-aviões operacionais, ambos de propulsão convencional, e um terceiro, mais avançado, em fase de apetrechamento. Estes navios reforçaram treino, sinalização e presença regional, mas continuam limitados em alcance e autonomia quando comparados com grupos de porta-aviões norte-americanos.

A passagem para propulsão nuclear marcaria uma nova etapa: uma verdadeira “marinha de águas azuis”, capaz de sustentar operações muito para além das águas nacionais durante meses. Essa capacidade sustenta várias ambições:

Objectivo	Como um porta-aviões nuclear ajuda
Proteger rotas comerciais	Escolta o transporte marítimo chinês pelo Oceano Índico e além, com menos paragens para reabastecimento.
Pressionar rivais regionais	Mantém poder aéreo perto de Taiwan, Japão ou no Mar do Sul da China por períodos prolongados.
Presença global	Participa ou lidera operações no Médio Oriente, em África ou no Árctico sem depender de infraestruturas locais de combustível.
Estatuto e dissuasão	Sinaliza que a China se posiciona ao lado dos EUA e da França em tecnologia naval de topo.

Os grupos de combate de porta-aviões dos EUA têm sido, há muito, um instrumento de pressão e de garantia, surgindo ao largo de zonas de crise em poucos dias. Um porta-aviões nuclear chinês poderia oferecer a Pequim uma alavanca política semelhante, desde diplomacia de canhoneira em disputas regionais até missões de socorro após desastres naturais.

Como o protótipo de Leshan se encaixa nos planos navais da China

Um protótipo baseado em terra é, tipicamente, um campo de prova. Os engenheiros podem ajustar o desenho do núcleo, os sistemas de refrigeração e a blindagem, e depois operar o reator em diferentes níveis de potência e condições de esforço. Qualquer falha é muito mais barata de corrigir em betão do que depois de soldada num casco de aço.

Os relatos indicam que o projecto de Leshan começou a ganhar forma por volta de 2020, com novas estruturas, estradas de acesso e equipamento pesado a surgirem nos anos seguintes. Este calendário está alinhado com a expectativa de que o primeiro porta-aviões nuclear chinês possa ser iniciado mais tarde nesta década, depois de a actual geração de porta-aviões convencionais entrar plenamente ao serviço.

O reator de Leshan poderá ser o ensaio geral para uma classe de porta-aviões destinada a navegar muito para dentro da segunda metade deste século.

Os meios de comunicação estatais chineses têm sugerido interesse em porta-aviões nucleares, mas evitado confirmação explícita. Essa ambiguidade deixa margem para manobra política, ao mesmo tempo que envia uma mensagem a rivais e potenciais parceiros de que Pequim leva a sério a projecção de poder a longo prazo.

Reacções globais e efeitos estratégicos em cadeia

Um programa chinês de porta-aviões nucleares não se desenvolverá no vazio. Os Estados Unidos já mantêm uma forte presença naval no Indo-Pacífico, com 11 porta-aviões nucleares e grandes grupos anfíbios capazes de projectar aeronaves e mísseis. Washington considera a liberdade de navegação e os compromissos de aliança com o Japão, a Coreia do Sul e as Filipinas como interesses centrais.

Para os planificadores norte-americanos, um porta-aviões nuclear chinês acrescenta complexidade. Os grupos de porta-aviões poderão encontrar-se não só em pontos de tensão costeiros, mas longe, em mar aberto, no Oceano Índico ou perto da Austrália. Isso aumenta a probabilidade de encontros próximos e de padrões de patrulha contestados.

Estados regionais também estão atentos:

• Japão e Coreia do Sul poderão aprofundar a cooperação com os EUA e reforçar capacidades antinavio e antiaéreas.
• Índia, que opera os seus próprios porta-aviões, avaliará como um porta-aviões nuclear chinês altera o equilíbrio no Oceano Índico.
• Países do Sudeste Asiático poderão procurar mais garantias de segurança ou optar por uma estratégia de equilíbrio, gerindo relações tanto com Washington como com Pequim.

Um porta-aviões nuclear é tanto um sinal político como um activo militar, anunciando que um Estado pretende actuar como potência marítima global.

Riscos, questões de segurança e ansiedade regional

A propulsão nuclear traz vantagens, mas também riscos. Reatores no mar têm de resistir a danos de combate, colisões e tempestades. Qualquer incidente sério perto de uma costa movimentada ou de um mar fechado poderia contaminar pescas e rotas de navegação, afectando vários países em simultâneo.

A China já opera submarinos nucleares, pelo que a sua marinha tem experiência com reatores marítimos. Ainda assim, um porta-aviões é maior, transporta mais pessoal e suporta operações aéreas constantes no convés. Isso eleva a exigência em treino, procedimentos de emergência e confiança internacional nos padrões de segurança.

Há também o problema da escalada. Um grupo de porta-aviões é um alvo de elevado valor. Numa crise sobre Taiwan ou no Mar do Sul da China, a presença de porta-aviões de propulsão nuclear de ambos os lados pode incentivar ataques preventivos ou erros de cálculo, sobretudo se a comunicação falhar.

O que “de propulsão nuclear” significa realmente

Apesar do nome, um porta-aviões de propulsão nuclear não dispara armas nucleares por defeito. O termo refere-se aos motores do navio, não ao seu armamento. O reator gera calor, que produz vapor para accionar turbinas e sistemas eléctricos.

Esse excedente de energia permite ao navio operar tecnologia intensiva em consumo energético que porta-aviões convencionais por vezes têm dificuldade em suportar. Por exemplo:

• Sistemas electromagnéticos de lançamento de aeronaves que substituem catapultas a vapor.
• Radares de varrimento electrónico (phased-array) potentes, capazes de acompanhar centenas de alvos.
• Futuras armas de energia dirigida concebidas para interceptar mísseis ou drones.

Esta distinção é importante para controlo de armamentos e para tranquilizar a região. Embora a propulsão nuclear levante preocupações ambientais, não significa automaticamente que um país esteja a colocar ogivas nucleares no mar nessa plataforma, mesmo que estas já existam noutros sistemas de lançamento.

Cenários para a próxima década

Se o projecto de Leshan tiver sucesso, um primeiro porta-aviões nuclear chinês poderá entrar na frota na década de 2030. Analistas descrevem vários cenários plausíveis:

• Presença persistente em águas disputadas: um grupo de porta-aviões roda pelo Mar do Sul da China durante todo o ano, operando aeronaves de patrulha e drones para reforçar reivindicações chinesas.
• Patrulhas no Oceano Índico: forças-tarefa escoltam navios-cisterna perto do Golfo e estabelecem uma presença semi-permanente perto de portos financiados pela China no Paquistão, Sri Lanka ou África Oriental.
• Deslocações de “mostrar a bandeira”: visitas de porta-aviões à Europa, América Latina ou ao Árctico sublinham ambições diplomáticas mais amplas de Pequim.

Cada cenário obrigaria estados vizinhos e alianças ocidentais a ajustar posturas de força, investir em mísseis de longo alcance e guerra anti-submarina, e repensar a rapidez com que crises no mar podem escalar.

Para quem tenta avaliar a importância, uma comparação ajuda: um porta-aviões nuclear é para o poder naval o que um grande aeroporto-hub é para a aviação civil. Concentra tráfego, estende alcance e molda rotas muito para além do seu entorno imediato. Os testes discretos do reator em Leshan sugerem um futuro em que a China operará vários desses hubs no mar - e o resto do mundo terá de se adaptar a eles.