Após anos a operar aeronaves de espionagem eletrónica envelhecidas e, depois, a vê-las ser retiradas sem substitutos diretos, Espanha está a avançar para reconstruir uma capacidade crucial, mas geralmente invisível: a inteligência eletrónica a partir do ar. O Ministério da Defesa pediu agora à Airbus Defence and Space e à campeã nacional Indra que concebam aquilo que poderá tornar-se uma nova frota de aeronaves de escuta de alta tecnologia.
A lacuna de inteligência de Espanha nos céus
Durante décadas, as forças espanholas apoiaram-se em duas plataformas especializadas para guerra eletrónica e inteligência de sinais: um Falcon 20 modificado e um Boeing 707 com a alcunha de “La Reina del Espectro” - a Rainha do Espectro. Estas aeronaves intercetavam tráfego rádio, monitorizavam emissões de radar e ajudavam os comandantes a ver para lá da cobertura de radares e satélites.
Ambas as aeronaves foram entretanto retiradas de serviço. A sua desativação deixou uma lacuna evidente na capacidade de Espanha para recolher inteligência eletrónica a longas distâncias, precisamente numa altura em que parceiros da NATO têm vindo a reforçar capacidades semelhantes junto às fronteiras europeias.
Madrid chegou a ponderar uma solução mais rápida. Por volta de 2015, responsáveis consideraram comprar um Gulfstream G550 dedicado à recolha e análise de sinais eletromagnéticos. Esse plano foi abandonado por restrições orçamentais, deixando Espanha cada vez mais dependente de meios terrestres e navais e de informação fornecida por aliados.
Espanha perdeu as suas aeronaves dedicadas de espionagem eletrónica precisamente quando a guerra eletromagnética recuperou importância nas frentes leste e sul da NATO.
O programa Santiago e um plano de longo prazo
Em 2023, o Ministério da Defesa relançou um esforço mais amplo conhecido como o programa “Santiago”. Com financiamento de cerca de 300 milhões de euros até 2033, este plano visa modernizar todo o espectro de meios de guerra eletrónica de Espanha em terra, no mar e no ar.
O enquadramento Santiago abrange vários subsistemas, incluindo:
- SCATER - sistema terrestre de recolha de sinais
- SCAN - recolha de sinais a partir de plataformas navais
- SCAHF - recolha de sinais de alta frequência
- M‑SILEX - ferramentas móveis de guerra eletrónica e interceção
- SCAPA - recolha de sinais a partir de plataformas aéreas
As futuras aeronaves de inteligência agora em estudo ficarão sob o SCAPA e tornar-se-ão, na prática, o pilar aéreo desta rede nacional de guerra eletrónica.
Airbus e Indra recebem luz verde
A 29 de dezembro, o governo espanhol selecionou a Airbus Defence and Space e a Indra para realizarem um “estudo de definição de conceito” para uma nova aeronave de inteligência eletrónica. O contrato tem um valor de 16 milhões de euros e decorrerá por 18 meses.
Durante esta fase, as duas empresas definirão a arquitetura global do sistema. Isso inclui escolher o tipo de aeronave, dimensionar a equipa de missão e especificar a combinação de sensores, antenas, processadores e sistemas de missão necessária para cumprir os requisitos espanhóis.
O estudo pretende conceber uma solução nacional baseada em três aeronaves capazes de detetar, classificar e identificar alvos de interesse.
O objetivo não é apenas montar algumas antenas num jato executivo. Em vez disso, Espanha pretende uma capacidade coerente e soberana, sob controlo nacional, integrada nos sistemas mais amplos do Santiago e nas redes da NATO.
Do estudo ao protótipo voador
Se o conceito for validado, uma fase subsequente verá a Airbus modificar a plataforma selecionada para instalar o conjunto de inteligência eletromagnética da Indra. Isto envolverá trabalhos estruturais na célula, reforços para equipamento adicional e recabeamento para alimentação elétrica e arrefecimento.
A Indra já tinha anteriormente sugerido a ideia de usar um jato executivo Bombardier Challenger 350 como aeronave de base, convertendo-o numa plataforma ELINT/COMINT. Na altura, a empresa fez questão de sublinhar que a escolha da aeronave não era definitiva.
O novo estudo mantém todas as opções em aberto. A Airbus deu a entender que já dispõe de uma lista curta de plataformas candidatas e salientou o seu histórico na conversão de aviões comerciais em aeronaves militares especializadas, como o A330 Multi Role Tanker Transport (MRTT) nas suas instalações de Getafe, perto de Madrid.
| Elemento-chave | Papel no projeto |
|---|---|
| Airbus Defence and Space | Seleção e modificação da plataforma aeronáutica |
| Indra | Conceção e integração dos sistemas de inteligência eletrónica |
| Orçamento do estudo | 16 milhões de euros ao longo de 18 meses |
| Dimensão planeada da frota | Três aeronaves |
| Programa enquadrador | Santiago (modernização da guerra eletrónica até 2033) |
O que a aeronave fará, na prática
As futuras aeronaves espanholas serão concebidas para SIGINT - inteligência de sinais - um termo amplo que abrange vários tipos de dados extraídos do espetro eletromagnético.
Duas missões são particularmente relevantes:
- ELINT (Electronic Intelligence / Inteligência Eletrónica): escuta de emissões de radar e de outras emissões não relacionadas com comunicações, para mapear sistemas de defesa aérea, mísseis e radares de vigilância.
- COMINT (Communications Intelligence / Inteligência de Comunicações): interceção de comunicações rádio, satélite e outras, para perceber quem está a comunicar, em que redes e, possivelmente, o que está a ser dito.
A grandes altitudes, as aeronaves podem monitorizar vastas áreas sem cruzar uma fronteira. Podem construir uma ordem de batalha eletrónica: as localizações, frequências e padrões de radares e nós de comunicação. Estes dados são valiosíssimos para operações aéreas, destacamentos navais e análise estratégica de longo prazo.
As aeronaves de inteligência eletrónica dão aos comandantes uma imagem do campo de batalha invisível: quem está a emitir, a partir de onde e com que sistemas.
Porque é que três aeronaves importam
Espanha aponta para uma frota de três plataformas. O número pode parecer modesto, mas permite ter uma aeronave em missão, outra em manutenção e uma terceira em treino ou de prontidão. Com planeamento cuidadoso, a força aérea pode manter uma cobertura quase contínua durante crises.
Estas aeronaves também poderão integrar missões multinacionais. À medida que a NATO roda patrulhas no Mar Negro, no Báltico e no Mediterrâneo, Espanha poderá oferecer apoio SIGINT à medida, ganhando em troca acesso a dados aliados.
Aposta industrial e estratégica
Politicamente, o acordo reforça a ambição de Espanha de manter em território nacional tecnologias de defesa críticas. A Indra já é um interveniente central em programas europeus, incluindo o futuro sistema de combate aéreo (FCAS) partilhado com França e Alemanha. A Airbus, com instalações de relevo em Espanha, fortalece a base industrial nacional, em vez de deslocar integralmente a capacidade para o exterior.
O projeto dá também aos engenheiros espanhóis experiência prática na integração de conjuntos complexos de sensores e sistemas de missão. Essas competências são transferíveis para drones, futuros caças e aeronaves de patrulha marítima.
Para a Airbus, uma solução espanhola bem-sucedida poderá tornar-se um produto de referência a oferecer a outras forças aéreas de média dimensão que procurem uma alternativa europeia às plataformas SIGINT dos EUA ou de Israel.
Como este tipo de aeronave funciona na prática
Numa missão típica, a tripulação - geralmente incluindo pilotos, operadores de sistemas e especialistas em informações - subiria até à altitude de cruzeiro sobre espaço aéreo internacional ou aliado. Antenas ao longo da fuselagem, na cauda e nas raízes das asas começariam a varrer gamas de frequência atribuídas.
Processadores a bordo classificam os sinais, comparando-os com bibliotecas de radares e sistemas de comunicações conhecidos. Os operadores assinalam sinais suspeitos ou novos para análise mais aprofundada. São registados dados de tempo, frequência e direção (bearing), para que analistas em terra possam mais tarde triangular os emissores e estudar padrões de atividade.
Os dados não ficam na aeronave. Ligações seguras transmitem informação selecionada para centros de comando em terra ou para navios e aeronaves nas proximidades. Esse fluxo permite aos comandantes ajustar patrulhas aéreas, rotas navais ou movimentos terrestres quase em tempo real.
Riscos, benefícios e cenários futuros
Estas capacidades não estão isentas de risco. Aeronaves SIGINT podem tornar-se alvos de elevado valor em regiões tensas, sobretudo se voarem perto de fronteiras disputadas. Têm de equilibrar necessidades de recolha com segurança, permanecendo muitas vezes imediatamente fora do alcance dos sistemas de defesa aérea hostis.
Por outro lado, podem reduzir a necessidade de voos mais agressivos. Se uma aeronave de espionagem eletrónica conseguir mapear uma rede integrada de defesa aérea a partir de uma distância de segurança (stand-off), os planeadores de ataque evitam mais tarde missões de reconhecimento de curto alcance e maior risco.
Numa crise em torno do Estreito de Gibraltar ou no Mediterrâneo ocidental, por exemplo, aeronaves SIGINT espanholas poderiam acompanhar a ativação de sítios de radar estrangeiros, mudanças nas comunicações navais e o surgimento de emissores desconhecidos. Combinado com imagens de satélite e sensores navais, este quadro orientaria respostas diplomáticas e militares.
Para leitores menos familiarizados com a terminologia, uma forma de imaginar estas aeronaves é como postos de escuta voadores. Aviões de vigilância tradicionais “olham” para fora com câmaras e radar. As plataformas de inteligência eletrónica “ouvem” de lado, captando o “ruído” eletrónico que os militares modernos geram constantemente. Esses sinais ténues, cruzados ao longo do tempo, podem revelar intenções muito antes de qualquer disparo.
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