F-35A mais perto de usar mísseis Meteor após testes em terra decisivos.

Os testes recentes na Califórnia aproximaram o F-35A de disparar o Meteor, um míssil europeu de longo alcance concebido para atingir aeronaves inimigas muito antes de os pilotos as conseguirem ver. Este passo liga de forma mais estreita os caças furtivos construídos nos EUA aos planos de defesa europeus, mas também expõe atrasos e tensões nos programas de armamento por trás das manchetes.

Testes em terra assinalam um passo crítico para o F-35A e o Meteor

Na Base Aérea de Edwards, na Califórnia, engenheiros realizaram recentemente uma série de ensaios em terra que emparelharam o F-35A com o míssil ar-ar de além do alcance visual Meteor, produzido pela empresa europeia de defesa MBDA.

Esses ensaios centraram-se em duas verificações essenciais: testes de vibração em terra e verificações de “encaixe” no compartimento interno de armamento do F-35A.

Os engenheiros confirmaram que o Meteor pode ser armazenado e libertado em segurança a partir do compartimento interno do F-35A sem comprometer o perfil furtivo do jato.

Os dados dos testes foram analisados para perceber como a estrutura da aeronave e o hardware do míssil se comportavam em conjunto, incluindo a reação dos pontos de fixação sob vibração e o desempenho das portas do compartimento e dos mecanismos do lançador.

A equipa industrial do F-35 da Lockheed Martin afirmou que resta apenas um último teste em terra antes de o programa poder avançar para ensaios completos de disparo em voo com o F-35A.

Porque é que o Meteor no F-35 importa para a Europa

O Meteor não é um míssil padrão no arsenal dos EUA. É uma arma concebida na Europa e já usada em aeronaves como o Eurofighter Typhoon, o Rafale e o Gripen. A integração no F-35 destina-se sobretudo a clientes europeus que querem manter um míssil comum em várias frotas de caças.

O míssil é impulsionado por um motor ramjet, o que lhe permite manter elevada velocidade e energia até ao alvo, em vez de “planar” na fase final como muitos mísseis ar-ar tradicionais.

Combinar um F-35 furtivo com um Meteor de propulsão ramjet aumenta a distância a que os pilotos podem ameaçar aeronaves inimigas, muitas vezes antes de serem detetados.

A MBDA descreve o Meteor como uma arma “habilitada para rede”. Isto significa que utiliza uma ligação de dados bidirecional, permitindo ao míssil e à aeronave partilharem informação de apontamento em voo. Quando montado num caça de quinta geração como o F-35, esta ligação em rede permite ao jato enviar ao míssil atualizações de dados do alvo à medida que o combate evolui.

O resultado é um envelope de empenhamento flexível. Um F-35 pode lançar contra uma aeronave hostil a longa distância e, depois, usar os seus sensores e informação ligada de outras plataformas para ajustar a trajetória do míssil enquanto este está no ar.

Quem está a liderar o trabalho de integração?

A responsabilidade pela integração do Meteor em diferentes variantes do F-35 está dividida entre países europeus:

• A Itália está a patrocinar a integração do Meteor no F-35A de descolagem e aterragem convencionais.
• O Reino Unido está a liderar a integração do Meteor na variante F-35B de descolagem curta e aterragem vertical (STOVL).

Em março, um F-35B do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA iniciou ensaios iniciais de voo com o Meteor a partir da Naval Air Station Patuxent River, usando um jato envolvido numa colaboração Reino Unido–EUA apoiada pela indústria. Esse esforço visa as frotas de F-35B da Royal Air Force e da Royal Navy, bem como o potencial interesse de outros operadores do F-35B.

Atrasos empurram a entrada ao serviço do Meteor para a década de 2030

Apesar dos progressos recentes, o esforço Meteor–F-35 está atrasado face a planos anteriores. Numa declaração ao Parlamento em junho, a então ministra das aquisições de defesa do Reino Unido, Maria Eagle, disse que a data de entrada ao serviço do Meteor nos F-35 britânicos é agora esperada no “início da década de 2030”. Um objetivo anterior situava-se por volta de 2027.

Não foi dada uma explicação pública detalhada para o adiamento, mas relatórios governamentais posteriores apontaram para uma combinação de problemas com fornecedores, baixa prioridade do Meteor dentro do programa global mais amplo do F-35 e negociações comerciais complexas.

Para a Royal Air Force, o atraso significa que a frota britânica de F-35B terá de depender durante vários anos das armas ar-ar existentes antes de obter uma capacidade verdadeiramente de longo alcance, da classe Meteor, a partir do interior dos compartimentos furtivos da aeronave.

Responsáveis britânicos dizem que o Meteor aumentará significativamente o alcance de combate aéreo do F-35, mas reconhecem que essa capacidade chegará agora vários anos mais tarde do que o planeado.

A dor de cabeça paralela do Reino Unido: ainda sem míssil de ataque de longo alcance

Uma preocupação separada, mas relacionada, em Londres é a falta de uma arma de ataque à distância (standoff), de longo alcance, para atingir alvos terrestres a partir dos F-35. Um relatório parlamentar em outubro passado descreveu a ausência de tal arma como a “maior preocupação” do Ministério da Defesa para a frota global de F-35.

A solução planeada é outra arma da MBDA, o míssil de ataque de precisão Spear 3. O Spear 3 foi concebido para ser transportado em quantidade no interior dos compartimentos internos do F-35, oferecendo ataques de longo alcance contra sistemas de defesa aérea, veículos e outros alvos-chave, mantendo a baixa observabilidade da aeronave.

No entanto, o Spear 3 também está atrasado. O National Audit Office do Reino Unido informou que tanto o Spear 3 como o Meteor derraparam devido a “fraco desempenho de fornecedores”, a arranjos comerciais que não colocaram o calendário em primeiro lugar e a prioridade limitada do Meteor dentro do programa global do F-35.

Capacidade	Míssil	Função	Calendário previsto para os F-35 do Reino Unido
Ar-ar, longo alcance	Meteor	Empenhar aeronaves inimigas além do alcance visual	Início da década de 2030
Ar-solo, ataque à distância (standoff)	Spear 3	Atacar alvos terrestres e marítimos defendidos	Início da década de 2030

Até à chegada de ambas as armas, os F-35 britânicos transportam uma gama mais limitada de munições do que a inicialmente prevista, restringindo a distância a que podem operar face a sistemas avançados de mísseis superfície-ar.

Os números de F-35 aumentam enquanto as armas ficam para trás

O Reino Unido comprometeu-se a comprar 138 F-35, todos da variante F-35B STOVL. Até agora, 48 aeronaves estão contratadas, com mais encomendas esperadas durante a década de 2030.

A frota em crescimento cria pressão para fechar a “lacuna de armamento”, à medida que as aeronaves chegam à linha da frente mais depressa do que os seus mísseis de nova geração.

Para operadores europeus do F-35A como a Itália, a Noruega, a Dinamarca e outros, o Meteor oferece uma forma de harmonizar stocks de mísseis com frotas existentes de Typhoon ou Gripen. Armas partilhadas reduzem a complexidade logística e dão às forças aéreas flexibilidade para deslocar mísseis entre diferentes tipos de aeronaves durante crises.

Alinhar armas entre múltiplas plataformas permite às forças aéreas europeias combinar F-35, Typhoon e outros caças, contando com o mesmo míssil de alto desempenho.

O que o Meteor acrescenta a um combate com F-35

Em teoria, emparelhar o Meteor com o F-35 altera a geometria de uma batalha aérea. Os sensores e a furtividade do F-35 permitem-lhe detetar e seguir aeronaves inimigas sem ser facilmente visto. O Meteor fornece então o alcance e a energia na fase final para que essas deteções precoces sejam decisivas.

Num cenário típico, um F-35 patrulha a grande altitude, recolhendo discretamente dados de radar e emissões eletrónicas. Uma vez identificada uma aeronave hostil, o piloto pode lançar um Meteor a longa distância, mantendo-se fora do envelope eficaz de muitas armas inimigas.

O ramjet sustenta alta velocidade profundamente no empenhamento, tornando mais difícil ao alvo escapar ao virar-se para afastar-se ou ao mergulhar. A ligação de dados do míssil permite ao F-35 ou a outras plataformas amigas refinar a interceção se o alvo manobrar ou se surgir nova informação a meio do voo.

Termos-chave que vale a pena esclarecer

Duas ideias técnicas estão no centro da história: “além do alcance visual” e “compartimento interno de armamento”.

Além do alcance visual, ou BVR, descreve o combate aéreo a distâncias em que os pilotos não conseguem ver as aeronaves adversárias a olho nu. A essas distâncias, a vitória ou derrota depende do desempenho do radar, das ligações de dados e da cinemática dos mísseis, mais do que apenas das competências de combate aproximado.

Um compartimento interno de armamento é um espaço dentro da fuselagem da aeronave onde as armas são armazenadas. Para jatos furtivos, transportar mísseis e bombas internamente é crítico. Pendurar armas sob as asas cria reflexos que o radar consegue detetar com maior facilidade. Integrar o Meteor no compartimento significa que os pilotos do F-35 não têm de escolher entre baixa observabilidade e poder de fogo de longo alcance.

Riscos, compromissos e cenários futuros

A integração Meteor–F-35 tem benefícios claros, mas também riscos. A dependência de um único fornecedor europeu, tanto para o Meteor como para o Spear 3, deixa o Reino Unido e outros clientes expostos a perturbações industriais ou políticas.

Existe também um compromisso entre rapidez e custo. Acelerar a integração pode exigir financiamento adicional, mais voos de teste e maior risco técnico, numa altura em que os orçamentos de defesa enfrentam exigências concorrentes da guerra terrestre, de programas navais e da reposição de stocks para a Ucrânia.

Num cenário de elevada tensão sobre o Báltico ou o Mediterrâneo oriental, formações mistas de F-35 e caças de gerações anteriores equipados com Meteor poderiam criar uma defesa aérea em camadas para a NATO. Os Typhoon poderiam patrulhar mais atrás com grandes cargas de mísseis, enquanto os F-35 avançam, alimentando discretamente alvos para Meteors disparados por múltiplas aeronaves. Esse tipo de empenhamento cooperativo e em rede é exatamente o que o trabalho de integração atual procura viabilizar.

À medida que os últimos testes em terra terminam e os ensaios em voo aceleram, a pergunta passa de “o Meteor cabe no F-35?” para “com que rapidez esta combinação pode chegar às unidades da linha da frente?”. Para frotas europeias que já operam o Lightning, a resposta molda não só as futuras batalhas aéreas, mas também debates orçamentais e decisões industriais durante anos.