O F‑117 Nighthawk, o primeiro avião de combate furtivo operacional dos Estados Unidos, deveria ter saído de cena em 2008. Em vez disso, deslizou discretamente para uma segunda carreira: imitar inimigos futuros, testar sensores de ponta e ajudar a Força Aérea dos EUA a ensaiar guerras que ainda não começaram.
Um ícone que se recusa a reformar-se
No papel, o F‑117 desapareceu. O Pentágono realizou uma cerimónia de despedida, o tipo foi retirado dos esquadrões operacionais, e aviões furtivos mais recentes como o F‑22 e o F‑35 passaram para o primeiro plano.
Na realidade, cerca de 40 aeronaves continuam a voar a partir do Tonopah Test Range, no Nevada, uma base com uma longa história de programas secretos. Ostentam pintura recente, sistemas atualizados e novos perfis de missão.
O F‑117 serve agora como um “parceiro de treino” furtivo, dando às tripulações dos EUA uma amostra realista das ameaças evasivas ao radar que poderão enfrentar da Rússia, da China ou de enxames avançados de drones.
Estas aeronaves aparecem em grandes exercícios norte‑americanos, como o Red Flag, onde atuam como forças opositoras. Desempenham o papel de bombardeiros furtivos inimigos, mísseis de cruzeiro a baixa altitude ou drones experimentais, obrigando operadores de radar, pilotos de caça e comandantes no terreno a adaptarem‑se a um alvo esquivo.
Um “caça” apenas no nome
O Nighthawk sempre foi um pouco impostor. O “F” em F‑117 sugere um caça, concebido para combate aéreo (dogfight) com outras aeronaves. Não foi para isso que esta máquina foi construída.
Os engenheiros da Lockheed criaram uma plataforma de ataque puro, otimizada para se infiltrar de noite em defesas aéreas densas, largar bombas com extrema precisão e escapar antes que alguém pudesse reagir.
Uma designação enganadora
Na década de 1980, responsáveis dos EUA escolheram deliberadamente o rótulo de “caça” para confundir os serviços de informações estrangeiros e atrair pilotos de topo. No entanto, o F‑117 não transporta canhão nem mísseis ar‑ar.
- Função principal: ataque de precisão contra alvos fortemente defendidos
- Armamento: duas bombas guiadas a laser ou por GPS numa baía interna
- Tática defensiva: evitar a deteção em vez de resistir a impactos
- Perfil de missão: voar à noite, sozinho ou em formações muito pequenas
Tudo no seu desenho grita “primeiro ataque”: atingir bunkers de comando inimigos, sítios de radar, pontes‑chave ou nós de comunicações nas primeiras horas de um conflito, quando as defesas aéreas são mais perigosas.
Furtividade que ainda conta
A forma do F‑117 ainda parece alienígena: superfícies planas e facetadas, ângulos agudos, sem curvas a não ser quando absolutamente necessário. Na época, os computadores mal conseguiam lidar com aerodinâmica complexa, pelo que os projetistas essencialmente “dobraram” a aeronave numa forma que dispersasse as ondas de radar para longe do emissor.
A isso juntaram‑se revestimentos absorventes de radar e uma gestão cuidada do escape quente dos motores para reduzir a assinatura infravermelha. O preço foi um desempenho pouco ágil e uma pilotagem exigente, mas a recompensa foi um avião muito difícil de detetar.
Mesmo numa era de radares digitais avançados, o F‑117 continua suficientemente furtivo para desafiar sistemas modernos de deteção e fornecer dados valiosos sobre o que ainda funciona - e o que não funciona.
Ao contrário de caças furtivos posteriores, o Nighthawk não tem radar a bordo. Depende de sensores infravermelhos e designadores laser para encontrar e marcar alvos, mantendo ao mínimo as suas próprias emissões. Isso torna‑o hoje um “artigo de ensaio” útil: novos radares, sistemas de busca infravermelha e software de fusão de dados são testados contra ele para avaliar o desempenho no mundo real.
Barato, secreto e ainda muito útil
Por trás da vida prolongada do Nighthawk está uma mistura fria de lógica orçamental e necessidade tática. Construir, certificar e operar uma plataforma de testes furtiva totalmente nova é caro. Manter uma frota existente, já paga, em serviço limitado não é.
Uma ferramenta de treino que poupa dinheiro
As células, hangares e equipamento de apoio já existem em Tonopah. As equipas de manutenção conhecem o avião. As cadeias de abastecimento, embora mais reduzidas do que nos anos 1990, continuam viáveis.
Usar F‑117 como “red air” (força adversária) oferece um oponente furtivo realista por uma fração do custo de arriscar meios de primeira linha como o F‑35 ou o B‑21 durante testes agressivos.
Durante grandes exercícios, um F‑117 pode imitar vários tipos de ameaça:
- um míssil de cruzeiro de baixa observabilidade a seguir o relevo do terreno
- um pequeno bombardeiro furtivo a atacar infraestruturas críticas
- um drone de combate não tripulado avançado a penetrar defesas aéreas
Operadores de radar e equipas de mísseis treinam contra assinaturas que não se comportam como as de aeronaves tradicionais. Esse tipo de experiência é difícil de reproduzir apenas com simuladores.
Nascido no segredo, provado em combate
O F‑117 voou pela primeira vez em 1981, mas o governo dos EUA só admitiu oficialmente a sua existência em 1988. Durante a maior parte dessa década, voou apenas à noite a partir de Tonopah, longe de olhares curiosos e de objetivas.
A estreia em combate ocorreu durante a intervenção dos EUA no Panamá, em 1989, atacando instalações militares‑chave. O verdadeiro impacto, porém, chegou na Guerra do Golfo de 1991.
Os Nighthawk representaram uma fração pequena das saídas da coligação - cerca de 2% - mas receberam cerca de 40% dos alvos estratégicos mais valiosos: bunkers reforçados, nós de liderança e centros integrados de defesa aérea.
A Guerra do Golfo consolidou a ideia de que um punhado de aviões furtivos podia “abrir a porta” para milhares de aeronaves convencionais, perfurando buracos precisos nas defesas aéreas inimigas.
Mais tarde, a aeronave voou nos Balcãs, onde uma foi famosamente abatida por forças sérvias usando radares mais antigos, de era soviética, e táticas inteligentes. Esse incidente lembrou os planeadores de que a furtividade é uma disputa em movimento, não uma vantagem permanente - mais uma razão pela qual hoje usam o F‑117 para testar como ambos os lados podem adaptar‑se.
Números‑chave de um fantasma “reformado”
No papel, o Nighthawk parece quase modesto ao lado de caças modernos. Ainda assim, os seus números contam uma história interessante:
| Característica | Valor |
|---|---|
| Comprimento | 20,09 m |
| Envergadura | 13,21 m |
| Peso vazio | 13 381 kg |
| Peso máximo | 23 814 kg |
| Velocidade máxima | cerca de 1 100 km/h (subsónico) |
| Alcance | cerca de 1 720 km, extensível com reabastecimento |
| Motores | 2 × turbofans GE F404‑F1D2 |
| Armamento | duas bombas transportadas internamente para preservar a furtividade |
| Radar a bordo | nenhum |
| Aquisição de alvos | sensores infravermelhos e designação laser |
Pelos padrões atuais, o F‑117 é lento, com carga útil limitada e sem capacidade ar‑ar. Ainda assim, essa simplicidade ajuda a manter os custos de operação relativamente baixos, tornando‑o um “burro de carga” prático para treino de alto nível.
O que “furtividade” realmente significa
O termo furtividade (stealth) pode soar quase místico, como se a aeronave fosse literalmente invisível. Na realidade, os engenheiros falam de “baixa observabilidade”.
Todas as aeronaves refletem ondas de radar, emitem calor e produzem ruído e sinais eletrónicos. O desenho furtivo procura reduzir essas emissões a níveis em que a deteção chega tarde demais para ser útil.
Há quatro técnicas gerais em jogo:
- moldar a célula para que as ondas de radar sejam desviadas para longe da antena do radar
- revestir superfícies com materiais que absorvem parte da energia do radar
- arrefecer e mascarar o escape dos motores para reduzir a assinatura infravermelha
- controlar emissões de rádio e radar a partir da própria aeronave
O F‑117 foi uma aplicação inicial e extrema destes princípios, aceitando aerodinâmica desconfortável e desempenho limitado em troca de uma pegada radar drasticamente menor. Desenhos posteriores, como o F‑22 e o F‑35, combinam furtividade com maior manobrabilidade e conjuntos de missão mais amplos.
Um espaço de ensaio para as guerras do futuro
Manter o Nighthawk no ar dá também aos planeadores uma plataforma de testes valiosa para ideias que prefeririam não divulgar. Novos pods de guerra eletrónica, sistemas de sensores e até táticas podem ser experimentados numa aeronave já bem compreendida e que deixou de ser comercialmente sensível.
Oferece ainda uma forma discreta de testar cenários que um dia poderão envolver aeronaves furtivas rivais. Por exemplo: como se organizam equipas de defesa aérea em terra quando ecos de contacto aparecem e desaparecem no limite da cobertura radar? Quão rapidamente dados de satélite, radar aerotransportado e sensores terrestres podem ser fundidos para manter o seguimento de algo que quer desaparecer?
Nesse sentido, o F‑117 é menos uma relíquia e mais um parceiro de ensaio. Permite à Força Aérea dos EUA praticar o combate contra as aeronaves sombrias de amanhã usando as de ontem, sem expor demasiado os seus meios e táticas mais recentes.
Há um risco nesta abordagem: depender muito de um desenho da era da Guerra Fria pode incentivar suposições sobre como as futuras ameaças furtivas serão e como se comportarão. Os adversários não estão obrigados a repetir o mesmo caminho de desenho. Ainda assim, o desafio básico de detetar, seguir e derrotar um alvo com pequena secção eficaz de radar (RCS) mantém‑se semelhante - e, para isso, o velho Nighthawk continua a ser um fantasma muito relevante para perseguir.
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