A saúde oral afeta diretamente a esperança de vida.

Os investigadores estão, gradualmente, a demonstrar que o que acontece entre as nossas gengivas e os dentes pode prever quanto tempo vivemos, com que independência envelhecemos e quão saudável poderá ser a última década de vida. A saúde oral está a emergir como um indicador poderoso - e muitas vezes negligenciado - de longevidade.

Quando a cadeira do dentista prevê a esperança de vida

Novos dados do Japão lançaram uma luz crua sobre um ponto cego de longa data: a ligação entre a saúde oral e a mortalidade na velhice. Uma equipa da Universidade de Osaka analisou registos médicos de mais de 190.000 adultos com mais de 75 anos. Para cada pessoa, classificaram cada dente como saudável, tratado, cariado ou em falta.

O padrão foi evidente: quanto mais dentes saudáveis ou devidamente tratados uma pessoa tinha, menor era o seu risco de morrer por qualquer causa.

Esta associação não desapareceu depois de se ter tido em conta a idade, o tabagismo, o peso corporal e outras condições médicas. Mesmo entre pessoas da mesma idade, aquelas com mais dentes funcionais viviam consistentemente mais.

Os investigadores descrevem uma relação de “dose–resposta”. Alguém com apenas alguns dentes a funcionar enfrenta um risco de morte mais elevado do que alguém com dez, e esse risco volta a descer acima de 20 dentes. Neste estudo, as pessoas com 21 ou mais dentes funcionais viviam claramente mais do que aquelas com dentição muito danificada ou escassa.

Porque é que dentes maus podem prejudicar o corpo inteiro

A boca não está isolada do resto do corpo. A inflamação prolongada das gengivas e em torno de dentes danificados pode libertar moléculas inflamatórias para a corrente sanguínea. Ao longo dos anos, essa irritação de baixo grau está associada a doença cardíaca, problemas renais e declínio cognitivo.

Há também um fator mais básico: mastigar. Dentes em falta ou dolorosos tornam mais difícil comer alimentos duros e ricos em fibra, como carne, frutos secos, legumes crus e muitas frutas. A nutrição vai-se deteriorando. A ingestão de proteína diminui. O peso desce de uma forma que parece inofensiva no início, mas que mais tarde alimenta a fragilidade, a perda de massa muscular e um sistema imunitário mais fraco.

Quando uma pessoa mais velha deixa de comer os seus alimentos habituais “porque é difícil mastigar”, isso é frequentemente um sinal precoce de alerta para riscos de saúde mais amplos.

Neste sentido, o estado dos dentes funciona como um espelho visível da saúde global e, por vezes, do sistema de cuidados de saúde que rodeia a pessoa.

A qualidade dos dentes importa mais do que apenas o número

Outra equipa japonesa, a publicar na revista BMC Oral Health, foi mais longe. Comparou três modelos diferentes para prever o risco de mortalidade em adultos mais velhos:

• contar apenas os dentes completamente saudáveis
• contar dentes saudáveis mais dentes devidamente restaurados (obturados ou com coroa)
• contar todos os dentes, incluindo os cariados

O modelo mais preciso foi o segundo: focar-se nos dentes que eram naturalmente saudáveis ou reparados com sucesso. Quando os dentes cariados foram acrescentados ao total, a previsão tornou-se menos exata.

Este resultado pode soar técnico, mas transmite uma mensagem clara. Ter dentes, por si só, não chega. O que importa é se esses dentes funcionam realmente sem infeção crónica ou dor. Uma boca cheia de cáries por tratar não protege a longevidade; pelo contrário, acrescenta riscos para a saúde.

O que as suas obturações dizem sobre a sua vida

Por detrás disto está uma história social. Um dente reparado é um sinal de que a pessoa foi ao dentista, recebeu tratamento e, provavelmente, teve algum acesso financeiro e prático a cuidados. Isto tende a alinhar-se com outros marcadores de melhor saúde: mais prevenção, tratamento mais precoce, melhores condições de vida.

A cárie não tratada, em contraste, reflete muitas vezes privação mais ampla. Pessoas com baixos rendimentos, habitação instável ou cobertura de saúde limitada adiam ou dispensam frequentemente cuidados dentários. Essas mesmas condições aumentam o risco de diabetes, doença cardíaca e problemas de saúde mental. A negligência oral e uma esperança de vida mais curta acabam por fazer parte do mesmo padrão.

Na velhice, a boca pode revelar décadas de desigualdades em saúde num único olhar.

Fragilidade oral: quando a boca sinaliza uma velhice frágil

Investigadores japoneses introduziram um conceito agora acompanhado de perto na medicina geriátrica: “fragilidade oral”. Em vez de se concentrar apenas em cáries e implantes, olha para a boca como um sistema completo.

Os sinais de fragilidade oral incluem:

• dentes em falta que não são substituídos
• dificuldade em mastigar ou morder certos alimentos
• dificuldade em engolir de forma segura
• boca seca, muitas vezes devido a medicação ou baixa produção de saliva
• fala arrastada ou pouco nítida ligada a problemas dentários

Um grande estudo com mais de 11.000 adultos japoneses com mais de 65 anos acompanhou os participantes durante seis anos. Os que tinham pelo menos três sinais de fragilidade oral tinham maior probabilidade de perder a independência e maior probabilidade de morrer mais cedo. Aos 65 anos, homens sem fragilidade oral podiam esperar cerca de 23,4 anos de vida saudável. Para os que já mostravam sinais de fragilidade oral, esse valor descia para cerca de 22 anos. As mulheres observaram uma descida semelhante, com a perda de mais de um ano completo de vida saudável.

Visitas ao dentista como ferramenta de longevidade

Um elemento destacou-se de forma consistente: consultas de rotina. Os adultos mais velhos que tinham ido ao dentista pelo menos uma vez nos seis meses anteriores tendiam a viver mais e a manter-se em melhor saúde, mesmo tendo a mesma idade e histórias clínicas semelhantes.

As visitas regulares permitem aos dentistas detetar doença gengival antes de se tornar grave, reparar pequenas cáries, ajustar próteses e dar conselhos sobre técnicas de higiene. Isso pode atrasar ou prevenir a espiral descendente que liga dor oral, má alimentação, infeções e dependência.

Uma consulta dentária de 20 minutos, duas vezes por ano, pode acrescentar discretamente anos saudáveis à vida de uma pessoa mais velha.

O que isto significa para famílias e para quem planeia a saúde

O conjunto crescente de evidência coloca os cuidados dentários como parte central de qualquer estratégia de envelhecimento saudável, e não como um extra opcional. Para as famílias que cuidam de familiares mais velhos, algumas verificações práticas podem fazer a diferença:

• Perguntar se mastigar certos alimentos se tornou difícil ou doloroso.
• Estar atento a uma mudança súbita para alimentos moles, açucarados, ou apenas sopas.
• Notar alterações na clareza da fala, salivação excessiva ou tosse frequente durante as refeições.
• Procurar sinais de boca seca, como beber água constantemente em pequenos goles ou dificuldade em usar próteses.

Isto não são apenas pequenos incómodos. Podem sinalizar riscos crescentes de malnutrição, infeções respiratórias por alimento “ir pelo caminho errado” e isolamento social quando as pessoas se sentem envergonhadas em falar ou sorrir.

Problema oral	Possível consequência a longo prazo
Doença gengival não tratada	Maior risco de doença cardíaca e AVC
Falta de dentes posteriores	Redução da ingestão de proteína e perda de massa muscular
Secura crónica da boca	Mais cáries, infeções e problemas de deglutição
Próteses dolorosas	Perda de peso e défices de micronutrientes

Passos práticos que podem prolongar anos de vida saudável

Para os próprios adultos mais velhos, ou para quem se aproxima da reforma, hábitos simples podem influenciar fortemente a saúde oral futura e, por extensão, a esperança de vida.

• Escovar duas vezes por dia com pasta com flúor e limpar entre os dentes pelo menos uma vez por dia.
• Limitar petiscar com frequência bebidas açucaradas e doces, que alimentam as bactérias da boca.
• Manter-se hidratado para apoiar a saliva, uma defesa natural contra a cárie.
• Discutir com o médico ou farmacêutico os efeitos secundários de medicamentos que provocam boca seca.
• Manter check-ups regulares, mesmo que nada pareça errado.

Para alguém a tomar vários medicamentos, com artrite ou dificuldades de mobilidade, manter esta rotina pode ser desafiante. Famílias e cuidadores podem ajudar organizando transporte para consultas, fornecendo cabos adaptados para escovas de dentes ou preparando alimentos que sejam fáceis de mastigar e ricos em nutrientes.

Pequenas mudanças, efeitos cumulativos

Imagine duas pessoas de 75 anos. Uma manteve a maioria dos dentes, vai regularmente ao dentista e consegue comer com prazer maçãs, saladas e carne. A outra tem vários dentes em falta ou dolorosos, evita alimentos mais duros e vive sobretudo de pão mole, puré de batata e sobremesas.

Ao longo de cinco ou dez anos, a primeira pessoa tem maior probabilidade de manter força, sair para caminhar diariamente e permanecer socialmente ativa. A segunda enfrenta maiores probabilidades de fragilidade, hospitalização e morte mais precoce. A diferença começa com pequenas escolhas diárias na boca e depois acumula-se silenciosamente por todo o corpo.

Termos como “doença periodontal” (inflamação gengival avançada) ou “fragilidade oral” podem soar abstratos. Para sistemas de saúde a planear populações envelhecidas, são tudo menos isso. Apontam para uma alavanca prática: tratar a boca como um órgão vital para a longevidade, e não apenas como uma preocupação estética.