Ao longo do Indo-Pacífico, a expansão do alcance militar da China está a obrigar Washington e os seus parceiros mais próximos a repensar a forma como dissuadem a guerra no mar e no ar. A disputa já não é apenas sobre frotas e caças. É sobre quem consegue construí-los, destacá-los e substituí-los mais depressa - e quem controla a estreita faixa de ilhas que encerra a marinha chinesa, ou lhe permite operar livremente.
A Primeira Cadeia de Ilhas torna-se a linha da frente
A Primeira Cadeia de Ilhas é um arco pouco definido de territórios que se estende das ilhas setentrionais do Japão, passando por Taiwan e pelas Filipinas, até ao Bornéu. Durante décadas, funcionou como uma linha distante nos mapas militares. Agora, está a tornar-se uma realidade vivida por comunidades costeiras, guardas costeiras e tripulações aéreas que operam quase frente a frente com as forças chinesas.
A China está a avançar através das brechas na cadeia de ilhas, enquanto os aliados dos EUA se apressam a observar, seguir e, se necessário, bloquear esse movimento.
No fórum de segurança Shangri-La Dialogue, em Singapura, o Secretário da Defesa dos EUA, Pete Hegseth, alertou que o reforço militar de Pequim - em terra, no mar, no espaço e no ciberespaço - está a reformular o cálculo de riscos na região. Apontou para cenas que se tornaram sombriamente familiares: jatos de canhão de água contra embarcações filipinas de reabastecimento, abalroamentos e manobras perigosas perto de ilhas japonesas, e bancos de areia transformados em postos avançados fortificados no Mar do Sul da China.
Esses incidentes, antes tratados como explosões isoladas, são agora vistos como parte de uma campanha mais ampla: pressão constante destinada a desgastar reivindicações rivais e a normalizar o controlo chinês.
Estaleiros e fábricas da China mudam as regras
Por detrás dos tensos impasses no mar existe uma história industrial. Os estaleiros chineses estão a produzir navios de guerra, embarcações da guarda costeira e meios da milícia marítima a um ritmo que alarma estrategas em Washington, Tóquio e Manila.
A capacidade de Pequim não só para construir uma grande frota, mas também para regenerar rapidamente poder de combate após perdas, sustenta um novo tipo de desafio à dissuasão.
Essa vantagem industrial não se fica pela linha de água. A China também está a aumentar a produção e modernização de aeronaves, mísseis, satélites e sistemas de guerra eletrónica. A sua força de foguetes já é uma das maiores do mundo, com um arsenal concebido para manter as forças dos EUA e dos aliados à distância.
Analistas argumentam que esta escala altera a forma como os Estados mais pequenos têm de pensar. Igualar navio por navio, míssil por míssil, já não é realista para países como o Japão, as Filipinas ou o Vietname. Em vez disso, estão a recorrer a ferramentas mais baratas que possam causar dano ou negar acesso às forças chinesas, mesmo que não consigam competir em volume.
Respostas assimétricas: mísseis e drones
Em todo o Sudeste e Leste Asiático, os ministérios da defesa estão discretamente a procurar capacidades assimétricas. A lista de prioridades parece semelhante em muitas capitais:
- Mísseis costeiros antinavio para ameaçar embarcações chinesas a partir de terra
- Drones aéreos e de superfície não tripulados para vigilância e assédio
- Lançadores móveis de foguetes difíceis de detetar e destruir
- Redes de pequenos sensores para monitorizar estreitos e pontos de estrangulamento
As Filipinas e o Vietname, por exemplo, têm demonstrado forte interesse no míssil antinavio supersónico BrahMos, da Índia, que pode complicar operações chinesas em mares estreitos e congestionados. A Indonésia está a ponderar frotas de drones e sistemas costeiros que lhe dariam melhor visibilidade e poder de ataque em torno do seu arquipélago disperso.
Em Washington, a lógica soa familiar. Unidades do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA estão a ser reconfiguradas em formações mais pequenas e ágeis, concebidas para operar a partir de cadeias de ilhas, levando os seus próprios mísseis e drones para ameaçar navios chineses a maiores distâncias.
Japão e Filipinas: os olhos e ouvidos da cadeia
Dois países estão no centro deste novo mapa: o Japão a norte, as Filipinas a sul. A sua geografia torna-os fatores incontornáveis em qualquer crise em torno de Taiwan ou da Primeira Cadeia de Ilhas em sentido mais amplo.
| País | Papel-chave na Primeira Cadeia de Ilhas |
|---|---|
| Japão | Apoia Taiwan a norte, acolhe grandes bases dos EUA, monitoriza rotas marítimas e aéreas para o Pacífico |
| Filipinas | Controla pontos de acesso ao Mar do Sul da China e as abordagens meridionais a Taiwan, acolhe forças dos EUA em rotação |
Alavancagem industrial e geográfica do Japão
O Japão traz mais do que localização. É uma grande potência industrial e tecnológica, com capacidades avançadas de construção naval, aeroespacial e espacial. A sua marinha, ainda condicionada por limites legais do pós-guerra mas cada vez mais ativa, é amplamente considerada uma das mais capazes da região.
Tóquio está agora a aumentar a despesa em defesa de cerca de 2% do PIB para potencialmente 3–4%, uma mudança que se amplifica rapidamente dado o tamanho da sua economia. Esses fundos estão a ser canalizados para novos mísseis, ciberdefesa, vigilância baseada no espaço e reforço das forças navais.
Se Taiwan ficasse sob bloqueio, os portos, aeródromos e rotas marítimas do Japão seriam a linha de vida para qualquer assistência sustentada dos EUA.
Essa realidade torna o Japão simultaneamente um aliado indispensável e um alvo potencial. Se a China tentasse isolar Taiwan, as rotas de abastecimento japonesas também poderiam ficar sob pressão, forçando Tóquio a tomar decisões estratégicas mais depressa do que em qualquer momento desde a Guerra Fria.
As Filipinas como guardiã do portão sul
Mais a sul, as Filipinas dominam as rotas marítimas que ligam o Pacífico ao Mar do Sul da China e, daí, a Taiwan. Navios da guarda costeira e da milícia chinesas já patrulham perto de recifes controlados pelas Filipinas, entrando frequentemente em confronto com embarcações de Manila.
Acordos de defesa recentes permitiram que tropas e equipamento dos EUA rodassem por mais bases filipinas, incluindo locais mais próximos de Taiwan. Espera-se que Regimentos Litorais dos Fuzileiros Navais dos EUA usem estas posições para treino e, se necessário, para destacamento avançado durante crises.
Para Washington, o acesso a território japonês e filipino não é um luxo. Sem ele, qualquer tentativa de contrariar os sistemas chineses de «antiacesso/negação de área» (A2/AD) a partir apenas de Guam ou do Havai seria mais lenta e esticada.
Oficiais dos EUA admitem discretamente que, sem o Japão e as Filipinas, a América teria dificuldade em agir como uma verdadeira potência indo-pacífica na Primeira Cadeia de Ilhas.
Vigilância: controlar as saídas e as entradas
O Japão e as Filipinas não são apenas potenciais plataformas de lançamento. São também polos essenciais de vigilância. Os seus radares, aeronaves de patrulha, estações costeiras e sensores no fundo do mar fornecem o quadro contínuo de que as forças aliadas precisam para acompanhar os movimentos chineses.
Grande parte deste trabalho ocorre longe das câmaras: aeronaves japonesas e norte-americanas a seguir submarinos, navios da guarda costeira filipina a sombrear navios chineses de prospeção, satélites a mapear novas construções em formações remotas.
As forças submarinas dos EUA continuam a ser uma carta particularmente forte. Submarinos de ataque norte-americanos mantêm uma clara vantagem qualitativa sobre os seus homólogos chineses. Garantir que esses submarinos podem mover-se livremente através da Primeira Cadeia de Ilhas, ao mesmo tempo que se dificulta que embarcações chinesas escapem sem serem detetadas, é um objetivo operacional central.
Dissuasão através de pressão constante
O modelo emergente de dissuasão no Indo-Pacífico parece menos um porta-aviões estacionado ao largo e mais uma malha de aliados, sensores e armamento que cria atrito persistente perante qualquer movimento chinês.
Para Pequim, cada tentativa de avançar para além da cadeia de ilhas idealmente significaria ser vista, seguida e visada a partir de múltiplas direções. Para Washington e os seus parceiros, o desafio é manter coordenação suficiente - e força industrial suficiente - para manter essa malha intacta sob pressão.
Conceitos-chave que moldam a disputa
Vários termos técnicos enquadram hoje o debate quotidiano sobre a segurança no Indo-Pacífico. Compreender alguns deles ajuda a perceber o que está em jogo.
- Primeira Cadeia de Ilhas: o anel mais próximo de ilhas ao largo da costa chinesa, incluindo o Japão, Taiwan e as Filipinas, que pode tanto conter as forças chinesas como servir de plataforma de lançamento.
- A2/AD (antiacesso/negação de área): camadas de mísseis, defesas aéreas, navios e aeronaves concebidas para manter adversários à distância e limitar as suas opções.
- Táticas de zona cinzenta: ações como abalroamento, canhão de água ou frotas de milícia «civil» que ficam abaixo do limiar de guerra, mas alteram os factos no mar.
- ISR (informações, vigilância e reconhecimento): a rede de radares, satélites, drones e submarinos que alimenta centros de comando com informação em tempo real.
Estes conceitos já não são abstratos. Pescadores nas Filipinas convivem com táticas de zona cinzenta enquanto embarcações chinesas bloqueiam os seus pesqueiros tradicionais. Residentes das ilhas do sudoeste do Japão veem aeronaves militares a sobrevoar com maior frequência. Engenheiros em Tóquio e Manila debatem onde instalar novos radares e sistemas de mísseis que um dia poderão ser usados em combate real.
Estratégas realizam cada vez mais simulações que começam com uma crise em torno de um único recife ou zona de defesa aérea e rapidamente se alargam para testar quão depressa o Japão e as Filipinas conseguem abrir bases, com que rapidez submarinos dos EUA podem avançar, e quantos navios chineses os stocks combinados de mísseis da região poderiam realisticamente ameaçar. Estes exercícios destacam tanto os riscos de erro de cálculo como o peso crescente suportado por aliados da linha da frente ao longo da Primeira Cadeia de Ilhas.
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