Drones suicidas aproximaram-se a menos de uma milha de um destróier dos EUA que defendia Israel em junho.

O escudo antimísseis de rotina de um contratorpedeiro norte-americano transformou-se subitamente num combate a curta distância.

A guarnição do USS Thomas Hudner esperava interceções a longa distância contra mísseis balísticos. Em vez disso, viu-se a enfrentar drones suicidas que se aproximaram tanto que o navio teve de recorrer ao canhão de convés para sobreviver.

Missão de escudo antimísseis torna-se inesperadamente próxima

O USS Thomas Hudner (DDG 116), um contratorpedeiro lança-mísseis guiados da classe Arleigh Burke, foi desviado para o Mediterrâneo oriental em junho, no âmbito da Operação Cobalt Shield, o esforço de Washington para ajudar a defender Israel de ataques iranianos.

O navio regressava ao seu porto-base em Mayport, Florida, quando ordens do Secretário da Defesa dos EUA o redirecionaram para Rota, Espanha, para uma recarga e reabastecimento rápidos. A partir daí, avançou a grande velocidade para se juntar a dois contratorpedeiros “irmãos”, o USS Arleigh Burke (DDG 51) e o USS The Sullivans (DDG 68), que já se concentravam ao largo de Israel.

A sua missão principal era clara: defesa contra mísseis balísticos. Em estreita coordenação com as forças israelitas, os contratorpedeiros tinham a tarefa de detetar e intercetar mísseis dirigidos a território israelita e a instalações-chave dos EUA.

Os contratorpedeiros dos EUA passaram de patrulhas de rotina para combate de elevado ritmo, formando um escudo ao largo precisamente quando mísseis e drones iranianos visavam Israel.

Na noite de 15 de junho, o Thomas Hudner estava totalmente integrado nesse escudo, com o seu potente radar SPY‑1 e o sistema de combate Aegis a varrerem o céu à procura de ameaças balísticas.

A noite em que os drones chegaram a baixa altitude

Enquanto os combates prosseguiam em terra e forças apoiadas pelo Irão lançavam salvas contra Israel, surgiram vários drones não identificados à volta do navio, a cerca de 7.500 pés. Drones suicidas do tipo Shahed já tinham sido usados em ataques iranianos anteriores contra Israel, e começavam a surgir novos relatos de drones lançados a partir da Faixa de Gaza contra unidades da Marinha israelita.

No início, a maioria dos drones manteve-se à distância, fora do anel de ameaça imediata do contratorpedeiro. Depois, um contacto mudou de comportamento.

Os operadores de radar observaram um único drone separar-se do grupo, descer vários milhares de pés e começar a acelerar na direção do navio. A ponte ordenou manobras evasivas, enquanto a equipa de combate trabalhava para avaliar a intenção.

O drone passou de um rasto distante a uma ameaça em rápida aproximação, obrigando o contratorpedeiro dos EUA a tratá-lo como um sistema suicida hostil.

Assim que o contacto foi classificado como hostil, o sistema de combate do navio efetuou o engajamento com um míssil RIM‑162 Evolved Sea Sparrow Missile (ESSM), uma arma de defesa aérea de médio alcance concebida precisamente para este tipo de ameaça aérea rápida.

Interceção a menos de uma milha

O ESSM atingiu com sucesso o drone que se aproximava a uma distância inferior a uma milha náutica do contratorpedeiro - desconfortavelmente perto, pelos padrões navais.

Essa interceção expôs um novo perigo. Atrás do primeiro drone, um segundo seguia-o. Quando foi claramente detetado como uma ameaça independente, já se tinha infiltrado dentro do alcance mínimo em que os sistemas de mísseis do navio podiam engajar em segurança.

Quando os mísseis ficam demasiado perto, entram as armas de tubo

Com os mísseis fora de hipótese, a guarnição passou para o canhão de convés Mark 45 de 5 polegadas, na proa. O sistema de gestão de combate preparou um engajamento rápido, fornecendo soluções de tiro à equipa do canhão enquanto o drone consumia o último pedaço de distância.

O drone aproximou-se a apenas algumas centenas de pés do contratorpedeiro quando o Mark 45 acertou. O terceiro disparo atingiu o alvo, destruindo a aeronave antes de poder embater no casco.

O drone final foi abatido por um projétil de 5 polegadas a uma distância quase de queima-roupa, mostrando como as defesas em camadas podem ser comprimidas rapidamente em combate real.

Para os marinheiros no Centro de Informação de Combate e no convés, o episódio foi um lembrete duro: mesmo navios de guerra fortemente armados podem ver-se em distâncias de “luta à faca” contra sistemas não tripulados relativamente baratos.

Uma campanha marítima de elevado ritmo

O incidente com drones foi apenas um momento numa operação muito mais ampla. Durante a Operação Cobalt Shield, o USS Thomas Hudner disparou pelo menos 23 mísseis RIM‑161 Standard (SM‑3 e variantes relacionadas), registando pelo menos nove abates confirmados de mísseis balísticos, incluindo interceções que protegeram o Escritório da Embaixada dos EUA em Telavive.

Em todo o grupo-tarefa, os três contratorpedeiros destacados para a defesa de Israel - apoiados por mais dois navios posicionados no Mar Vermelho - lançaram cerca de 80 interceptores SM‑3, segundo relatórios de defesa dos EUA.

• USS Thomas Hudner: pelo menos 23 lançamentos da série SM‑3
  
• Abates confirmados: pelo menos 9 mísseis balísticos
  
• Veículos aéreos não tripulados destruídos: vários, incluindo o par de drones a curta distância
  
• Lançamentos SM‑3 do grupo-tarefa no total: aproximadamente 80
  

Após a missão, fotografias do contratorpedeiro mostraram marcas de abate pintadas no navio - silhuetas de mísseis balísticos e drones a simbolizar cada engajamento bem-sucedido.

Adaptar a doutrina em tempo real

A mobilização da Cobalt Shield obrigou forças dos EUA e de Israel a ajustar procedimentos existentes. A utilização, pelo Irão, de mísseis balísticos avançados e manobráveis, em conjunto com drones, gerou um espaço aéreo congestionado e ameaças sobrepostas.

Os oficiais a bordo do Thomas Hudner tiveram de gerir múltiplos rastos, coordenar-se com sensores e “atiradores” israelitas e priorizar quais os alvos a atacar primeiro.

A doutrina evoluiu em marcha, à medida que as guarnições aprendiam a lidar com ameaças simultâneas de mísseis balísticos e drones sobre Israel e o Mediterrâneo.

Em vez de uma sequência limpa de interceções a longa distância, as equipas de serviço enfrentaram um combate em camadas: trajetórias balísticas distantes, drones a médio alcance e o risco de algo pequeno e rápido furar até curto alcance, como aconteceu a 15 de junho.

Porque é que estes drones são tão perigosos

Os chamados “drones suicidas” ou munições vagantes são relativamente baratos, lentos quando comparados com caças, e muitas vezes movidos a hélice. Ainda assim, colocam um problema sério a navios de elevado valor.

Podem voar rente à água, apresentar uma pequena secção eficaz de radar e aproximar-se em grupos. Se apenas um sobreviver às camadas exteriores de defesa, basta aproximar-se o suficiente para detonar a ogiva junto ao casco ou a sensores críticos.

Característica do drone suicida	Risco para navios de guerra
Baixo custo	Permite lançar enxames e desgastar as defesas
Pequena dimensão	Mais difícil de detetar e acompanhar a longa distância
Capacidade de permanecer em espera	Pode aguardar falhas de cobertura ou períodos de elevada carga de trabalho
Pontos de lançamento flexíveis	Pode ser lançado a partir de terra, navios ou pequenos veículos

Para um contratorpedeiro ocupado a disparar contra mísseis balísticos, os drones acrescentam uma camada extra de complexidade. Cada rasto de drone compete por tempo de radar, atenção dos operadores e inventário de interceptores.

Defesa em camadas e o que significa “distância mínima de engajamento”

Os navios de guerra modernos dependem de defesa em camadas. Mísseis de longo alcance, como o SM‑3, lidam com ameaças balísticas em grande altitude. Mísseis de médio alcance, como o ESSM, enfrentam aeronaves, drones e mísseis de cruzeiro. Mais perto, canhões e sistemas de curto alcance tentam apanhar tudo o que consiga passar.

Cada sistema de mísseis tem uma distância mínima de engajamento - o ponto dentro do qual o míssil não consegue acompanhar e manobrar eficazmente para atingir o alvo. Quando uma ameaça cruza esse limite interior, restam apenas canhões ou sistemas de última linha.

O incidente de junho mostrou que um segundo drone, “encaixado” atrás do primeiro, pode forçar um contratorpedeiro dos EUA diretamente para esse círculo interior, deixando apenas algumas centenas de pés de espaço de reação. Em combate real, isso comprime o tempo de decisão para segundos.

O que isto significa para futuros combates navais

Episódios como o quase-embate do Thomas Hudner deverão influenciar a forma como as marinhas se preparam para conflitos futuros. Os comandantes já estão a olhar para enxames de drones mais densos, mísseis hipersónicos e ambientes costeiros mais congestionados.

Cenários de treino realistas combinam agora frequentemente múltiplas ameaças: um míssil balístico a aproximar-se de longa distância enquanto pequenos drones avançam de direções diferentes; interferência eletrónica a complicar o quadro de radar; e a necessidade de proteger tráfego mercante próximo ao mesmo tempo.

Para os marinheiros, isso significa treinar mudanças rápidas entre armas, ensaiar tiro a curta distância contra alvos aéreos pequenos e rápidos, e aprender a confiar em sistemas de combate automatizados, mantendo ainda assim a prontidão para os sobrepor quando algo inesperado aparece no limite do ecrã.

A noite de junho ao largo da costa de Israel, quando drones suicidas se aproximaram a menos de uma milha de um contratorpedeiro dos EUA, deixa uma lição clara: mesmo os navios mais bem armados podem acabar a combater à distância de um braço, e a margem entre uma interceção limpa e danos graves pode ser de apenas alguns segundos e meia dúzia de disparos.