Estas grandes cidades estão a afundar: porque o seu desaparecimento parece agora inevitável

De Jacarta a Houston, de Lagos a Istambul, partes da paisagem urbana estão lentamente a colapsar em direção ao nível do mar. À medida que o solo afunda e os oceanos sobem, um confronto há muito previsto entre geologia, engenharia e alterações climáticas começa a remodelar o futuro de regiões metropolitanas inteiras.

O que a subsidência significa realmente para as cidades costeiras

A subsidência é o afundamento gradual do terreno ao longo do tempo. Em muitas cidades, está a acontecer mais depressa do que a subida do nível do mar local. Isso significa que o risco de inundação não é impulsionado apenas pelo degelo das calotes polares e pela expansão dos oceanos, mas também pelo facto de o solo estar literalmente a ceder sob estradas, casas e arranha-céus.

Um estudo recente publicado na revista Nature Sustainability analisou 48 grandes cidades afetadas pela subsidência. Em conjunto, representam cerca de um quinto da população urbana mundial. Em várias delas, partes da cidade estão a afundar a mais de 2 centímetros por ano.

Nos bairros mais afetados, o solo pode descer o equivalente à altura de um smartphone a cada doze meses.

Isto parece pouco à escala humana. No entanto, ao longo de 30 a 50 anos, pode traduzir-se em meio metro - ou mais - de elevação perdida. Combinado com a subida projetada do nível do mar e tempestades costeiras mais fortes, essa margem é muitas vezes a diferença entre uma cidade funcional e uma cidade inundada.

Os pontos críticos que afundam mais depressa

Algumas cidades parecem agora seguir uma trajetória em que grandes áreas se tornarão inabitáveis dentro de décadas, a menos que sejam tomadas medidas drásticas.

• Jacarta, Indonésia – até 26 mm de afundamento por ano, sobretudo devido à extração de águas subterrâneas; o governo está a relocalizar a capital nacional para mais de 1.000 km de distância.
• Ahmedabad, Índia – até 23 mm por ano, associado a urbanização rápida e não planeada e a bombagem intensa de aquíferos.
• Istambul, Turquia – até 19 mm anuais, com o crescimento urbano a agravar vulnerabilidades geológicas ao longo de uma zona sísmica já ativa.
• Houston, Texas, Estados Unidos – até 17 mm por ano, ligado à extração de petróleo e gás e a grandes captações de águas subterrâneas.
• Lagos, Nigéria – a afundar até 17 mm anuais, impulsionado em parte por extração agressiva de areia e desenvolvimento costeiro.
• Manila, Filipinas – até 17 mm por ano em alguns bairros, onde o crescimento rápido assenta sobre terrenos moles e compressíveis.

Algumas megacidades costeiras estão a sofrer subsidência várias vezes mais rápida do que a subida média global do nível do mar.

Este desequilíbrio é crucial. Os níveis globais do mar estão atualmente a subir cerca de 3–4 mm por ano. Onde o terreno afunda a uma velocidade cinco vezes superior, a diferença relativa de altura entre terra e oceano pode alterar-se em mais de 1 metro numa única vida.

O colapso silencioso do México

A Cidade do México, construída sobre os sedimentos de um lago antigo, tornou-se um símbolo de subsidência irreversível. Partes da metrópole já desceram vários metros ao longo do último século, à medida que a água subterrânea é bombeada de camadas profundas de argila, levando-as a compactar.

Engenheiros afirmam agora que parte desta deformação não pode ser revertida. Bairros antigos são atravessados por ruas rachadas e edifícios inclinados, enquanto os sistemas de água e esgotos sofrem com fundações deformadas.

Quando camadas de argila comprimem e colapsam, o terreno raramente recupera. O novo “normal” da cidade é simplesmente mais baixo do que antes.

Porque está o chão a afundar debaixo dos nossos pés

A subsidência tem várias causas sobrepostas, muitas delas ligadas à forma como as cidades modernas crescem e consomem recursos.

Bombagem de águas subterrâneas e megacidades sedentas

Um dos principais fatores é a extração de água subterrânea de aquíferos profundos. Quando a água é retirada mais depressa do que é naturalmente reposta, os poros nos sedimentos subjacentes fecham-se e o solo compacta. Este efeito é mais forte em argilas moles e areias não consolidadas.

Jacarta, Manila e a Cidade do México são exemplos claros. Em bairros onde a água potável e o uso industrial dependem fortemente de poços, o terreno abateu de forma dramática. À medida que a população e a atividade económica aumentam, a procura de água frequentemente ultrapassa o investimento em reservatórios de superfície ou em dessalinização, prendendo as cidades a uma dependência perigosa dos aquíferos.

Edifícios pesados sobre solo frágil

A urbanização densa acrescenta peso. Torres altas, blocos de apartamentos compactos, autoestradas e complexos industriais pressionam o solo. Em rocha sólida isto é gerível, mas em terrenos conquistados ao mar, antigas zonas húmidas ou sedimentos moles, a carga adicional pode acelerar a subsidência.

Projetos de expansão costeira - marinas de luxo, zonas de negócios ou ilhas artificiais - são particularmente vulneráveis. O novo terreno é muitas vezes construído com areia dragada ou aterro, materiais que podem assentar durante décadas, baixando lentamente a cota da superfície.

Extração de areia, produção de petróleo e deltas em mudança

Em cidades como Lagos, a remoção de areia de rios e zonas costeiras para materiais de construção desestabiliza a linha de costa e os leitos dos rios. Isso pode tornar os bairros próximos mais propensos à erosão e ao afundamento.

A extração de petróleo e gás tem um efeito semelhante no subsolo. Retirar hidrocarbonetos de reservatórios profundos pode fazer com que as camadas superiores cedam, como se observa em partes de Houston e noutros polos energéticos.

Em muitos deltas fluviais, barragens a montante reduzem a quantidade de novos sedimentos que chega à costa. Sem esta reposição constante, os deltas compactam e afundam, enquanto o mar continua a avançar.

Europa e França: não poupadas, apenas mais lentamente

A situação em França e em grande parte da Europa é menos dramática em termos de velocidade, mas a tendência é semelhante. Várias cidades costeiras e de baixa altitude assentam sobre sedimentos moles e têm longos históricos de uso de águas subterrâneas e de recuperação de terrenos.

Em Roterdão, Veneza ou partes do oeste de França, as autoridades monitorizam a subsidência e investem em diques, estações de bombagem e regulamentação da construção para gerir o risco. As taxas são geralmente mais baixas do que no Sudeste Asiático ou na África Ocidental; ainda assim, quando combinadas com a subida do nível do mar e tempestades mais intensas, as margens de segurança diminuem.

Mesmo um afundamento “modesto” pode transformar uma cheia centenária num evento decenal.

Que cidades enfrentam a maior ameaça a longo prazo?

Os investigadores avaliam frequentemente três fatores em conjunto: a velocidade a que o terreno afunda, a rapidez com que o nível do mar local sobe e quantas pessoas e ativos se encontram em zonas baixas.

Cidade	Taxa máxima de subsidência (mm/ano)	Principais fatores
Jacarta	≈ 26	Extração de águas subterrâneas, crescimento urbano rápido, sedimentos moles
Ahmedabad	≈ 23	Urbanização sem regulação, bombagem de águas subterrâneas
Istambul	≈ 19	Desenvolvimento urbano, geologia complexa, contexto sísmico
Houston	≈ 17	Extração de petróleo e gás, captações de águas subterrâneas
Lagos	≈ 17	Extração de areia, construção costeira, processos deltáicos
Manila	≈ 17	Uso de águas subterrâneas, urbanização densa, solo mole

As cidades que reúnem os três critérios - afundamento rápido, subida acelerada do nível do mar e elevada densidade populacional - enfrentam as escolhas mais difíceis. Muitos dos seus residentes mais pobres vivem em bairros propensos a inundações, com infraestruturas limitadas, tornando a adaptação dispendiosa e politicamente sensível.

Pode uma mudança urbana radical evitar o seu desaparecimento?

Os investigadores enquadram cada vez mais a sobrevivência a longo prazo destas cidades como uma questão de transformação, e não de pequenos ajustes. Algumas estratégias já discutidas ou testadas incluem:

• Limites rigorosos à bombagem de águas subterrâneas, substituindo poços por reservatórios de superfície, captação de água da chuva ou dessalinização.
• Reformulação dos códigos de construção para limitar edificações pesadas nos bairros mais propensos à subsidência e favorecer estruturas mais leves.
• Retirada estratégica das áreas mais baixas, relocalizando bairros ou funções-chave para o interior, como a Indonésia planeia para a sua capital.
• Restauro de zonas húmidas e mangais para estabilizar sedimentos e atuar como barreiras naturais contra ondas e marés de tempestade.
• Monitorização constante com radar por satélite e GPS para mapear onde o solo afunda mais depressa e ajustar decisões de planeamento.

Sem mudanças profundas na forma como as cidades usam água, solo e energia, muitos bairros costeiros poderão ter de ser abandonados dentro de décadas.

Termos-chave que moldam o debate

Duas noções frequentemente usadas por cientistas e urbanistas ajudam a clarificar o que está em causa.

Subida relativa do nível do mar descreve a rapidez com que o mar ganha altura em comparação com o terreno num local específico. Se o oceano sobe 3 mm por ano mas o terreno afunda 10 mm, a alteração relativa é de 13 mm. É isto que realmente importa para o risco local de inundação.

Retirada planeada (managed retreat) refere-se ao movimento deliberado e planeado de pessoas, infraestruturas e serviços para fora de áreas de alto risco. Em vez de esperar que uma inundação ou tempestade catastrófica destrua um bairro, as autoridades relocalizam gradualmente residentes e atividades económicas para zonas mais seguras.

Como poderão ser os próximos 50 anos

Os investigadores executam simulações informáticas que combinam taxas de subsidência, projeções de nível do mar e crescimento urbano. Em muitos cenários para 2070 ou 2100, mapas de Jacarta, Lagos ou Manila mostram grandes áreas de quarteirões atuais a ficarem permanentemente abaixo dos níveis de maré alta, mesmo com aquecimento climático moderado.

Na prática, isso não significa que cidades inteiras desapareçam de um dia para o outro. Significa inundações de maré mais frequentes, intrusão de água salgada nos abastecimentos de água potável, interrupções mais longas na eletricidade e nos transportes, e custos de manutenção crescentes para as defesas. Os mercados de seguros podem recuar. Assentamentos informais podem expandir-se em terrenos marginais, aumentando a exposição humana a tempestades.

Há também efeitos em cadeia. À medida que um polo costeiro se torna menos habitável, a pressão migratória aumenta sobre regiões vizinhas. Rotas comerciais, portos e corredores industriais podem ter de se deslocar para o interior. O fardo financeiro de proteger ou relocalizar milhões de pessoas distribui-se de forma desigual, muitas vezes penalizando países que menos contribuíram para as emissões globais.

Por agora, o afundamento destas grandes cidades avança em silêncio, milímetro a milímetro. As decisões tomadas na próxima década - sobre uso da água, construção e onde edificar ou recuar - determinarão se as gerações futuras herdarão polos costeiros fortificados e adaptáveis ou serão forçadas a abandonar grandes secções da atual orla urbana.