O papagaio mais raro do mundo inicia uma época de reprodução histórica.

Esses sinais, provenientes de pequenos transmissores colocados em algumas dezenas de papagaios robustos de verde-musgo, mostram que o kākāpō - o papagaio mais raro do mundo e o único papagaio noturno incapaz de voar - iniciou a sua primeira época de reprodução desde 2022. Para os conservacionistas que acompanham cada ave pelo nome, este ano pode redefinir o futuro de uma espécie que chegou a ser considerada para lá de qualquer salvação.

Um regresso escrito nas sombras da floresta

O kākāpō parece uma personagem saída de um livro infantil: um papagaio grande, de “cara” de coruja, verde malhado como líquenes, a gingar pela vegetação rasteira durante a noite. Não consegue voar. Quando se sente ameaçado, fica imóvel. Durante milhares de anos, na Nova Zelândia - uma terra sem mamíferos terrestres nativos - essa estratégia resultou.

Depois chegaram as pessoas, trazendo ratos, arminhos e gatos. No início do século XX, os kākāpō estavam a desaparecer rapidamente do continente. A meio da década de 1990, restavam apenas 51 aves, dispersas por ilhas sem predadores e a resistir graças a cuidados humanos intensivos.

Três décadas de trabalho ininterrupto depois, o cenário é diferente. Segundo o Departamento de Conservação da Nova Zelândia (DOC), existem agora 236 kākāpō vivos no início de 2026, incluindo 83 fêmeas com idade - e saúde - suficientes para se reproduzirem.

De 51 aves para 236 em trinta anos: a subida do kākāpō tem sido lenta, mas constante, medida ninhada a ninhada.

Isto torna a época atual particularmente carregada de expectativa. A última vez que as aves se reproduziram foi em 2022. Desde então, a floresta tem estado silenciosa. O início de janeiro de 2026 trouxe uma mudança: sensores de movimento, câmaras e emissores de rádio detetaram os primeiros movimentos de corte e tentativas de acasalamento, confirmando que a espécie se preparava para uma nova janela reprodutiva.

O gatilho secreto: uma árvore antiga e paciente

Os kākāpō não se reproduzem todos os anos. O seu ciclo reprodutivo está ligado a uma planta igualmente invulgar: o rimu, uma conífera endémica que pode viver durante séculos. As árvores de rimu por vezes produzem enormes colheitas de fruto em anos de “mast”, mas esses eventos são irregulares e difíceis de prever.

Quando chega um ano de mast e o chão da floresta se enche de frutos de rimu gordos e ricos em energia, as fêmeas de kākāpō finalmente têm as calorias necessárias para produzir ovos. Sem essa abundância, mal chegam a entrar em condição de reprodução.

A vida amorosa do kākāpō segue o calendário de uma árvore com 600 anos, não o dos humanos.

A última grande frutificação do rimu ocorreu em 2022, o que desencadeou as ninhadas dessa época. As árvores voltaram agora a fazê-lo, estimulando nova atividade em 2026. Para os ecologistas, esta ligação estreita entre ave e árvore mostra quão frágeis e finamente ajustados continuam a ser os ecossistemas da Nova Zelândia. Se as alterações climáticas ou a perda de habitat perturbarem os ciclos de mast do rimu, a reprodução do kākāpō pode voltar a estagnar.

Como funciona o romance do kākāpō depois de escurecer

Durante um ano de reprodução, machos e fêmeas vivem quase vidas separadas. Os machos deslocam-se para locais tradicionais de exibição conhecidos como leks. Aí, cada macho limpa uma pequena “taça” rasa no solo ou na folhada. Essas cavidades funcionam como amplificadores naturais dos seus chamamentos graves.

Noite após noite, os machos insuflam sacos de ar no peito e emitem booms profundos, infrassónicos, que ecoam pelos vales. O som pode viajar por quilómetros, pulsando através da floresta como um tambor distante.

No lek: uma competição ruidosa

• Os machos escavam e mantêm depressões em forma de taça para reforçar os seus chamamentos.
• “Batem” (boom) durante horas após o anoitecer, por vezes perdendo peso significativo no processo.
• As fêmeas visitam os leks por pouco tempo, escolhem parceiros e depois partem sozinhas para nidificar e criar as crias.

Depois do acasalamento, a fêmea regressa a uma cavidade de ninho, muitas vezes sob raízes de árvores ou em fendas rochosas. Põe uma pequena ninhada de ovos e assume sozinha todas as tarefas parentais. Em muitas épocas, apenas uma cria por fêmea sobrevive até à independência, o que abranda o crescimento populacional mesmo em bons anos.

Apesar desta limitação natural, os responsáveis do programa acreditam que 2026 pode estabelecer um novo referencial, com potencial para ser a época mais produtiva observada desde que existem registos estruturados, há três décadas. Essa esperança, porém, é agora equilibrada por uma mudança significativa na forma como os humanos planeiam “ajudar”.

De cuidados intensivos a deixar ir

Em anos anteriores, as equipas de conservação intervinham constantemente. Retiravam ovos para incubação artificial, criavam crias à mão em instalações especialmente equipadas e alimentavam mães em dificuldade. O método salvou vidas e fez subir os números, mas também criou efeitos secundários que hoje são melhor compreendidos.

Algumas aves criadas à mão ficam fortemente marcadas pela presença humana e mais tarde têm dificuldades com o comportamento normal de kākāpō. O exemplo mais famoso é Sirocco, um macho que se tornou uma pequena celebridade da internet depois de, repetidamente, tentar acasalar com pessoas e câmaras de televisão. Ele simbolizou tanto o sucesso como as estranhezas de uma conservação de “toque intensivo”.

Os conservacionistas estão a aprender que salvar uma espécie não é apenas uma questão de números, mas também de cultura, instintos e independência.

Nesta época, o DOC e os seus parceiros Māori, especialmente Ngāi Tahu, estão deliberadamente a recuar. Planeiam deixar mais ovos nos ninhos, reduzir o manuseamento de adultos e limitar intervenções mesmo em ninhos com várias crias. As equipas mantêm-se atentas a emergências claras, mas a interferência de rotina está a ser reduzida.

Novas prioridades para a época de reprodução de 2026

Aspeto	Épocas anteriores	Abordagem em 2026
Gestão de ovos	Remoção frequente para incubação artificial	Mais ovos ficam com as mães em ninhos naturais
Criação de crias	Criação à mão comum para crias fracas	Preferência por cuidados parentais sempre que possível
Contacto humano	Verificações regulares de ninhos e manuseamento	Menos visitas, mais monitorização remota
Objetivo	Maximizar a sobrevivência em cada época	Construir uma população auto-sustentável, com comportamento selvagem

O objetivo a longo prazo é claro: kākāpō que consigam viver sem supervisão humana constante. Isso só será possível se existirem grandes áreas livres de predadores e se as futuras gerações de aves souberem comportar-se como kākāpō - e não como animais de estimação com penas.

Recriar ilhas seguras num clima em mudança

Neste momento, todos os kākāpō vivem em ilhas ao largo com predadores controlados ou em santuários cercados. Cada local exige armadilhas, estações de veneno, patrulhas com cães e um fluxo constante de financiamento.

A Nova Zelândia tem uma visão nacional de estar livre de predadores invasores-chave, como ratos e arminhos, até 2050. Se isso acontecer, os conservacionistas esperam que um dia os kākāpō possam regressar a partes da sua antiga distribuição nas ilhas principais. Antes disso, precisam de demonstrar que as aves conseguem gerir-se sem ajuda diária.

As alterações climáticas complicam o panorama. O aumento das temperaturas pode alterar os anos de mast de árvores como o rimu. Tempestades mais frequentes aumentam o risco de falhas nos ninhos. Os gestores recorrem a modelos informáticos que combinam dados de reprodução do kākāpō com projeções climáticas para estimar quantas aves poderão existir daqui a 20, 50 ou 100 anos em diferentes cenários.

Em modelos otimistas, alguns anos de mast fortes como 2026 poderão elevar os números do kākāpō para além de 300 aves no início da década de 2030.

Em cenários menos favoráveis - com menos eventos de mast e mais tempestades - o crescimento populacional pode estagnar ou até inverter-se, mesmo com controlo contínuo de predadores. Essa incerteza coloca pressão adicional sobre a época reprodutiva atual. Cada cria que sobrevive acrescenta resiliência a um património genético ainda frágil.

O que isto diz sobre a conservação nos anos 2020

A história do kākāpō levanta questões mais amplas sobre até onde os humanos devem ir na gestão da natureza. Métodos intensivos podem resgatar uma espécie do limiar da extinção, mas também podem criar animais dependentes das pessoas. Uma estratégia de intervenção mais leve traz os seus próprios riscos: mais ovos podem falhar, mais crias podem morrer.

As agências de conservação equilibram hoje três objetivos sobrepostos: evitar a extinção, preservar comportamentos naturais e respeitar os valores culturais de parceiros Indígenas. Para Ngāi Tahu, os kākāpō são taonga - seres preciosos - e as decisões sobre o seu futuro misturam ciência com whakapapa (linhagem) e responsabilidade perante antepassados e descendentes.

Para quem tenta interpretar os números, dois termos são úteis. Um “ano de mast” é quando certas árvores produzem uma colheita invulgarmente grande de sementes ou fruto; muitas espécies da Nova Zelândia, de papagaios a kea e a insetos dependentes de faias, sincronizam a reprodução com esses picos. Um “lek” é um local comunitário de exibição onde os machos competem por parceiras através de vocalizações, danças ou posturas, observado em aves tão diversas como tetrazes, manakins e kākāpō.

Mais tarde nesta época, à medida que as primeiras crias de kākāpō eclodirem a partir de meados de fevereiro, as equipas no terreno terão de tomar decisões difíceis: quando intervir com alimentação suplementar e quando deixar que a seleção natural siga o seu curso. As suas escolhas irão moldar não só a contagem de crias deste ano, mas também o carácter das bandos selvagens de kākāpō que as pessoas esperam que ainda percorra as florestas da Nova Zelândia daqui a séculos.