O programa sul-coreano de caças nacionais abre importantes oportunidades de exportação.

Nos próximos anos, Seul espera ver os primeiros KF-21 Boramae passar dos ensaios para o serviço em esquadra. Esta transição não só atualiza o poder aéreo sul-coreano: também coloca a Coreia do Sul como concorrente num mercado de caças tradicionalmente dominado por EUA, Europa, Rússia e China.

Uma aposta de uma década num caça desenvolvido em casa

O programa KF-21 (originalmente KF-X) começou em 2010 com uma ambição clara e exigente: substituir os F-4 Phantom e F-5 Tiger por um avião que a Coreia do Sul consiga desenhar, fabricar e modernizar com elevada autonomia.

A Korea Aerospace Industries (KAI) lidera o esforço, apoiada por forte financiamento estatal e por uma cadeia de fornecedores nacionais, complementada por parceiros externos. O projeto passou anos a consolidar o conceito (aerodinâmica, software de controlo de voo, integração de sensores e armamento), precisamente a fase onde, em muitos programas, surgem atrasos e derrapagens de custos.

O protótipo foi revelado em abril de 2021 e o primeiro voo ocorreu em julho de 2022. Desde então, seis protótipos acumularam mais de 2.000 horas, incluindo testes do radar, da aviônica e da separação/emprego de armamento.

O KF-21 é o programa de armamento mais complexo que a Coreia do Sul alguma vez tentou, tanto do ponto de vista tecnológico como financeiro.

Os ensaios confirmaram marcos críticos (estabilidade em diferentes envelopes de voo, funcionamento do radar AESA, integração de aviônica e disparos/testes com armamento real). A transição para produção depende, muitas vezes, menos de “conseguir voar” e mais de repetir resultados com consistência, fiabilidade e segurança.

Que tipo de avião é o KF-21?

O KF-21 é frequentemente classificado como um caça de “geração 4.5”: situa-se entre caças de 4.ª geração modernizados (ex.: F-16V) e aeronaves de 5.ª geração com furtividade mais profunda (ex.: F-35).

O desenho incorpora redução de assinatura radar, mas (por agora) não inclui porão interno de armas. Na prática, isto representa um compromisso: com armamento externo ganha flexibilidade e carga útil, mas perde discrição e tende a ser menos indicado para entrar primeiro em espaço aéreo fortemente defendido.

Características principais incluem:

• Dois motores (vantagem em redundância e segurança; em contrapartida, tende a aumentar custos de manutenção e consumo)
• Sistema fly-by-wire moderno
• Radar AESA para detetar/seguir múltiplos alvos a maior distância, com melhor resistência a interferências
• Aviônica com fusão de dados (o valor real depende tanto do software e das ligações de dados como do hardware)
• Alcance adequado a patrulha e defesa aérea, com margem para missões mais longas com reabastecimento em voo

As versões por “Blocos” deverão acrescentar capacidades e, sobretudo, maturidade operacional. Em muitos programas, os primeiros blocos cumprem bem a defesa aérea básica; os seguintes é que trazem integração mais fina de armas, guerra eletrónica e sensores.

Os blocos posteriores do KF-21 estão planeados para reduzir a diferença de capacidades entre caças intermédios como o F-16 e aeronaves furtivas de topo como o F-35.

Dos protótipos ao serviço em esquadra

A KAI iniciou a produção em série do primeiro lote de KF-21 Block I em meados de 2024, com 20 aeronaves destinadas à Força Aérea da República da Coreia (ROKAF).

Plano (em termos simples):

• 2024–2026: produção inicial (20 aviões Block I)
  
• 2026: capacidade operacional inicial (uso limitado, com restrições típicas de software/armas e logística)
  
• 2028: capacidade operacional plena (mais armas, táticas e manutenção estabilizadas)
  
• Até início dos anos 2030: expansão para pelo menos 120 aeronaves

A Coreia do Sul aponta para um mínimo de 120 KF-21 no início da década de 2030. Os lotes seguintes deverão aumentar o conteúdo nacional (incluindo componentes de guerra eletrónica e mísseis), o que pode reduzir dependências externas - mas apenas se a integração e a certificação acompanharem o ritmo.

Um exportador em ascensão num mercado apertado de caças

O interesse no KF-21 aumenta porque muitas forças aéreas de dimensão média encaram o mesmo “bloqueio”: F-16, MiG-29, F-5 e alguns modelos europeus mais antigos estão a aproximar-se do fim de vida, enquanto os caças de 5.ª geração permanecem caros, com prazos longos e, por vezes, condicionantes políticas relevantes.

É aqui que Seul identifica espaço.

Com um preço abaixo do F-35 e menos condicionantes políticas, o KF-21 mira compradores que procuram modernização rápida sem pagar os custos da furtividade premium.

Na perceção do mercado, o KF-21 está mais avançado do que alguns programas concorrentes ainda em maturação, por já ter cumprido uma campanha de ensaios extensa e por ter entrado em produção - um critério prático para quem receia atrasos, alterações de requisitos e custos “em rampa”.

Ao mesmo tempo, projetos europeus de “sexta geração” (como FCAS e GCAP) continuam longe da disponibilidade operacional. Isso torna a próxima década um período com poucas opções novas “no terreno”, para além de plataformas já consolidadas e do KF-21.

Potenciais clientes do Sudeste Asiático ao Médio Oriente

A Indonésia entrou como parceira do programa, com compromisso de partilha de custos e expectativa de acesso a aeronaves/tecnologia. Houve atrasos nos pagamentos, mas o país manteve-se ligado ao projeto, preservando a hipótese de produção conjunta ou montagem regional.

Outros potenciais compradores frequentemente apontados incluem:

• Filipinas (procura de caça multifunções para elevar capacidades)
• Malásia (pressão orçamental vs. substituição de frota envelhecida)
• Vários estados do Médio Oriente (capacidade avançada e diversificação de fornecedores)

A Coreia do Sul já construiu reputação com o FA-50 em preço e prazos relativamente competitivos. O KF-21 beneficia desse histórico, mas está noutro patamar de complexidade: exigências de treino, simuladores, armamento, guerra eletrónica e manutenção tendem a pesar mais do que o “preço por unidade”.

Estratégia industrial e alavancagem geopolítica

O KF-21 é também uma peça de estratégia industrial: aumentar exportações de defesa e reduzir dependências externas. Ao nacionalizar subsistemas (radar, ligações de dados, computadores de missão, guerra eletrónica), Seul procura reter valor, acelerar modernizações e reduzir a espera por autorizações externas.

Benefícios económicos e políticos mais prováveis:

• Emprego qualificado (engenharia, software, fabrico avançado)
• Efeitos de arrasto para aviação civil e eletrónica
• Mais influência em parcerias de segurança, especialmente no Indo-Pacífico

No “pacote” de exportação, o fator decisivo raramente é só a aeronave: contam as condições de formação, manutenção (MRO), acesso a peças, atualizações de software e, quando aplicável, transferência de tecnologia. Países que querem desenvolver capacidade industrial própria tendem a valorizar isto mais do que uma compra “chave na mão”.

Custo, capacidade e a questão do F-35

A comparação com o F-35 é inevitável. O F-35 oferece furtividade mais robusta e um ecossistema de apoio maior e mais maduro. Em contrapartida, costuma implicar aquisição mais cara e regras de exportação/uso mais apertadas.

O KF-21 posiciona-se, em geral, como opção intermédia: um salto face a caças legados modernizados, com menor custo e menos barreiras políticas do que um caça furtivo de topo - embora o custo total dependa muito de pacotes de armamento, simuladores, peças, formação e horas de voo anuais.

Uma solução realista para alguns clientes é uma frota mista: poucos aviões furtivos para missões de maior risco e um número superior de KF-21 para policiamento aéreo, alerta de defesa, patrulhas e ataque onde a ameaça é menor. Um erro comum nestas compras é subestimar a “conta” de integração (armas, datalinks, guerra eletrónica) e de sustentação (motores, stocks, contratos de software).

Conceitos-chave por detrás das manchetes

Alguns termos surgem repetidamente nas discussões sobre o KF-21:

• Radar AESA: orienta o feixe eletronicamente, permitindo transições rápidas entre modos, melhor resistência a jamming e acompanhamento de vários alvos. O ganho no mundo real depende da qualidade do processamento e da integração com os restantes sensores.
• Caça de geração 4.5: aeronaves com sensores modernos, ligações de dados e alguma redução de assinatura, mas sem o nível de baixa observabilidade e integração “de raiz” típico de caças como F-35/F-22.
• Blocos: entregas por lotes com capacidades incrementais. Os primeiros blocos normalmente têm limitações (armas certificadas, software, guerra eletrónica); os seguintes expandem o envelope e a eficácia.

Para um comprador (incluindo na Europa), detalhes como arquitetura aberta, compatibilidade com armas existentes e interoperabilidade (por exemplo, ligações de dados usadas em operações combinadas) contam tanto como desempenho “em papel”, porque determinam custos, prazos e liberdade de atualização.

Riscos, recompensas e cenários futuros

O KF-21 ainda tem riscos: derrapagens de custos, restrições de exportação associadas a componentes estrangeiros e mudanças geopolíticas que afetem permissões, financiamento e acesso a armamento. A concorrência de EUA, Europa, Rússia e China também pressiona preços e condições.

Se surgirem contratos de exportação, a escala pode reduzir o custo unitário e fortalecer uma rede global de manutenção e modernização - um fator que normalmente diminui o risco para novos clientes. O inverso também se aplica: poucos operadores tendem a significar peças mais caras e ciclos de atualização mais incertos.

Existe ainda a possibilidade de o KF-21 servir de base tecnológica para um futuro caça sul-coreano mais avançado nas décadas de 2030/2040, aproveitando o que se aprende agora em fusão de sensores, software e redução de assinatura.

O marco imediato continua a ser 2026, com a entrada prevista dos primeiros KF-21 de produção na ROKAF. Quando iniciarem missões regulares, potenciais clientes olharão menos para promessas e mais para indicadores práticos: disponibilidade, custo por hora de voo, maturidade do software, armas certificadas e capacidade de manter a frota pronta.