O F‑117 Nighthawk, o primeiro avião de combate furtivo operacional dos Estados Unidos, deveria ter saído de cena em 2008. Em vez disso, discretamente entrou numa segunda carreira: imitar inimigos futuros, testar sensores de ponta e ajudar a Força Aérea dos EUA a ensaiar guerras que ainda não começaram.
Um ícone que se recusa a reformar-se
No papel, o F‑117 já não existe. O Pentágono realizou uma cerimónia de despedida, o modelo foi retirado dos esquadrões operacionais e aviões furtivos mais recentes, como o F‑22 e o F‑35, passaram para o primeiro plano.
Na realidade, cerca de 40 aeronaves continuam a voar a partir do Tonopah Test Range, no Nevada, uma base com um longo historial de programas secretos. Apresentam pintura nova, sistemas atualizados e novos perfis de missão.
O F‑117 serve agora como um “sparring partner” furtivo, dando às tripulações norte‑americanas uma amostra realista das ameaças difíceis de detetar que poderão enfrentar por parte da Rússia, da China ou de enxames avançados de drones.
Estes jatos aparecem em exercícios norte‑americanos de grande escala, como o Red Flag, onde atuam como forças opositoras. Interpretam o papel de bombardeiros furtivos inimigos, mísseis de cruzeiro a baixa altitude ou drones experimentais, obrigando operadores de radar, pilotos de caça e comandantes no terreno a adaptarem-se a um alvo esquivo.
Um “caça” apenas no nome
O Nighthawk sempre foi um pouco impostor. O “F” em F‑117 sugere um caça, concebido para combate aéreo contra outras aeronaves. Não foi para isso que esta máquina foi construída.
Os engenheiros da Lockheed criaram uma plataforma de ataque puro, otimizada para se infiltrar de noite em defesas antiaéreas densas, largar bombas com extrema precisão e escapar antes que alguém pudesse reagir.
Uma designação enganadora
As autoridades norte‑americanas, na década de 1980, escolheram deliberadamente a designação de caça para confundir serviços de informação estrangeiros e atrair pilotos de topo. No entanto, o F‑117 não transporta canhão nem mísseis ar‑ar.
- Função principal: ataque de precisão contra alvos fortemente defendidos
- Armamento: duas bombas guiadas por laser ou por GPS numa baía interna
- Tática defensiva: evitar a deteção em vez de sobreviver a impactos
- Perfil de missão: voar de noite, sozinho ou em formações muito pequenas
Tudo no seu desenho grita “primeiro golpe”: atingir bunkers de comando, radares, pontes-chave ou nós de comunicações nas primeiras horas de um conflito, quando as defesas aéreas estão no seu ponto mais perigoso.
Furtividade que ainda conta
A forma do F‑117 continua a parecer alienígena: superfícies planas e facetadas; ângulos vivos; sem curvas a não ser quando absolutamente necessário. Na altura, os computadores mal conseguiam lidar com aerodinâmica complexa, pelo que os designers essencialmente “dobraram” a aeronave numa forma que dispersasse as ondas de radar para longe do emissor.
A isso juntaram-se revestimentos absorventes de radar e uma gestão cuidada dos gases quentes do escape dos motores para reduzir a assinatura infravermelha. O preço foi um desempenho pouco ágil e um comportamento exigente, mas a recompensa foi um jato muito difícil de detetar.
Mesmo numa era de radares digitais avançados, o F‑117 continua suficientemente furtivo para desafiar sistemas modernos de deteção e fornecer dados valiosos sobre o que ainda funciona - e o que já não funciona.
Ao contrário de caças furtivos posteriores, o Nighthawk não tem radar a bordo. Depende de sensores infravermelhos e designadores laser para localizar e marcar alvos, mantendo as suas próprias emissões no mínimo. Isso torna-o hoje um excelente “artigo de teste”: novos radares, sistemas de busca infravermelha e software de fusão de dados são experimentados contra ele para avaliar o desempenho no mundo real.
Barato, secreto e ainda muito útil
Por trás da vida prolongada do Nighthawk está uma combinação fria de lógica orçamental e necessidade tática. Construir, certificar e operar uma plataforma furtiva de testes totalmente nova é caro. Manter uma frota existente, já paga, em serviço limitado não é.
Uma ferramenta de treino que poupa dinheiro
As células, os hangares e o equipamento de apoio já existem em Tonopah. As equipas de manutenção conhecem o avião. As cadeias de abastecimento, embora mais reduzidas do que nos anos 1990, continuam viáveis.
Usar F‑117 como “red air” fornece um oponente furtivo realista por uma fração do custo e sem o risco de expor meios de primeira linha como o F‑35 ou o B‑21 a testes agressivos.
Durante grandes exercícios, um F‑117 pode imitar vários tipos de ameaça:
- um míssil de cruzeiro de baixa observabilidade a seguir o relevo do terreno
- um pequeno bombardeiro furtivo a atacar infraestruturas críticas
- um drone de combate não tripulado avançado a penetrar defesas aéreas
Operadores de radar e equipas de mísseis treinam contra assinaturas que não se comportam como aeronaves tradicionais. Esse tipo de experiência é difícil de reproduzir apenas com simuladores.
Nascido no segredo, comprovado em combate
O F‑117 voou pela primeira vez em 1981, mas o governo dos EUA só admitiu oficialmente a sua existência em 1988. Durante a maior parte dessa década, voou apenas de noite a partir de Tonopah, longe de olhares curiosos e objetivas de câmaras.
A estreia em combate ocorreu durante a intervenção norte‑americana no Panamá, em 1989, visando instalações militares-chave. O verdadeiro impacto, contudo, chegou na Guerra do Golfo de 1991.
Os Nighthawk representaram uma fração pequena das saídas da coligação, cerca de 2%, mas receberam aproximadamente 40% dos alvos estratégicos mais valiosos: bunkers reforçados, nós de liderança e centros integrados de defesa aérea.
A Guerra do Golfo consolidou a ideia de que um punhado de jatos furtivos poderia abrir a porta para milhares de aeronaves convencionais ao perfurar, com precisão, as defesas aéreas inimigas.
Mais tarde, a aeronave operou nos Balcãs, onde uma foi, de forma célebre, abatida por forças sérvias usando radares mais antigos de origem soviética e táticas inteligentes. Esse incidente lembrou os planeadores de que a furtividade é uma competição em movimento, não uma vantagem permanente - mais uma razão para hoje usarem o F‑117 para testar como ambos os lados poderão adaptar-se.
Números‑chave de um fantasma “reformado”
No papel, o Nighthawk parece quase modesto ao lado de caças modernos. Ainda assim, os seus números contam uma história interessante:
| Característica | Valor |
|---|---|
| Comprimento | 20,09 m |
| Envergadura | 13,21 m |
| Peso vazio | 13 381 kg |
| Peso máximo | 23 814 kg |
| Velocidade máxima | cerca de 1 100 km/h (subsónico) |
| Alcance | cerca de 1 720 km, extensível com reabastecimento |
| Motores | 2 × turbofans GE F404‑F1D2 |
| Armamento | duas bombas transportadas internamente para preservar a furtividade |
| Radar a bordo | nenhum |
| Aquisição de alvos | sensores infravermelhos e designação laser |
Pelos padrões atuais, o F‑117 é lento, com carga útil limitada e sem capacidade ar‑ar. Ainda assim, essa simplicidade ajuda a manter custos operacionais relativamente baixos, transformando-o num “burro de carga” prático para treino de alto nível.
O que “furtividade” significa, de facto
O termo furtividade pode soar quase místico, como se a aeronave fosse literalmente invisível. Na realidade, os engenheiros falam de “baixa observabilidade”.
Cada aeronave reflete ondas de radar, emite calor e produz ruído e sinais eletrónicos. O desenho furtivo procura reduzir essas emissões a níveis em que a deteção ocorre demasiado tarde para ser útil.
Há quatro técnicas gerais em jogo:
- moldar a célula para que as ondas de radar ressaltem para longe da antena do radar
- revestir superfícies com materiais que absorvem parte da energia do radar
- arrefecer e mascarar o escape dos motores para reduzir a assinatura infravermelha
- controlar emissões de rádio e radar da própria aeronave
O F‑117 foi uma aplicação inicial e extrema destes princípios, aceitando aerodinâmica pouco favorável e desempenho limitado em troca de uma pegada de radar drasticamente menor. Projetos posteriores, como o F‑22 e o F‑35, combinam furtividade com maior manobrabilidade e conjuntos de missão mais amplos.
Um espaço de ensaio para guerras futuras
Manter o Nighthawk no ar também dá aos planeadores um banco de ensaios valioso para ideias que preferem não divulgar. Novos pods de guerra eletrónica, sistemas de sensores e até táticas podem ser experimentados numa aeronave já bem conhecida e que deixou de ser comercialmente sensível.
Oferece também uma forma discreta de testar cenários que um dia poderão envolver aeronaves furtivas rivais. Por exemplo: como se organizam equipas de defesa aérea terrestres quando contactos aparecem e desaparecem na margem da cobertura radar? Com que rapidez se pode fundir informação de satélite, radar aerotransportado e sensores no solo para manter o seguimento de algo que quer desaparecer?
Nesse sentido, o F‑117 é menos uma relíquia e mais um parceiro de ensaio. Permite à Força Aérea dos EUA praticar como combater as aeronaves sombrias de amanhã usando as de ontem, sem expor demasiado os seus meios ou táticas mais recentes.
Há um risco nesta abordagem: depender fortemente de um desenho da era da Guerra Fria pode incentivar suposições sobre como serão e como se comportarão futuras ameaças furtivas. Os adversários não são obrigados a repetir o mesmo caminho de desenho. Ainda assim, o desafio básico de detetar, seguir e derrotar um alvo com pequena secção eficaz de radar mantém-se semelhante - e, para isso, o velho Nighthawk continua a ser um fantasma muito relevante para perseguir.
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