O que começou como uma mudança de propriedade aparentemente normal num operador de helicópteros de média dimensão escalou para um tema de segurança nacional, envolvendo os serviços de informações militares belgas e levantando novas dúvidas sobre o envolvimento chinês nas cadeias de abastecimento europeias próximas do sector da defesa.
Como uma venda rotineira se transformou numa dor de cabeça de segurança
O NHV Group, fundado em 1997 em Ostende, na costa belga do Mar do Norte, construiu o seu negócio a transportar trabalhadores para plataformas de petróleo e gás, parques eólicos offshore e locais industriais remotos. Opera uma frota de cerca de 28 helicópteros e oferece também serviços de manutenção e formação.
A empresa não fabrica armas. Ainda assim, está próxima do sector da defesa. A NHV realiza missões ligadas a marinhas nacionais e posicionou-se como parceira de manutenção para frotas de helicópteros militares.
Em 2013, a sociedade francesa de investimento Ardian comprou o controlo da NHV. No final do ano passado, a Ardian anunciou um novo comprador: a GD Helicopter Finance (GDHF), um grupo sediado na Irlanda especializado na compra e leasing de helicópteros a nível mundial.
Aquilo que parecia ser uma saída padrão de private equity está agora sob escrutínio formal dos serviços de informações militares belgas por causa de quem, em última instância, está por detrás do comprador irlandês.
A GDHF é, na realidade, uma subsidiária do grupo chinês GDAT, que opera na China uma grande frota de helicópteros, maioritariamente de fabrico europeu. Essa ligação à China fez soar alarmes em Bruxelas e no Ministério da Defesa da Bélgica.
Os serviços de informações militares belgas abrem uma investigação
O Serviço Geral de Informações e Segurança (SGRS), a agência de informações militares da Bélgica, lançou uma investigação sobre a venda da NHV, segundo a rádio-televisão pública flamenga VRT.
As autoridades estão a analisar se um grupo financeiro controlado por capitais chineses deve poder assumir uma empresa integrada em logística energética crítica e em contratos de apoio militar.
A VRT citou especialistas em defesa e segurança que alertam que o transporte offshore não é apenas uma questão comercial. Os helicópteros transportam engenheiros e técnicos para plataformas de petróleo e gás e para parques eólicos offshore que sustentam a segurança energética europeia.
“O transporte de técnicos e engenheiros para plataformas offshore e parques eólicos europeus, vitais para o nosso abastecimento energético, está agora nas mãos de uma empresa chinesa”, noticiou a VRT, citando figuras seniores da área da segurança que consideram isto profundamente preocupante.
Para os planeadores militares belgas, a preocupação vai além de quem detém as aeronaves. A questão é quem obtém visibilidade sobre padrões de voo, dados de manutenção e informação técnica potencialmente sensível ligada a clientes da defesa.
Um contrato-chave de manutenção na defesa é suspenso
O momento do negócio é particularmente delicado para as Forças Armadas belgas. A NHV estava bem posicionada para se tornar um subcontratante-chave da Airbus Helicopters para a manutenção dos novos helicópteros H145M do Exército belga.
Esse contrato de apoio, conhecido na gíria da defesa como “manutenção em condição operacional” (MCO), daria à NHV um papel relevante em manter os helicópteros utilitários ligeiros operacionais durante anos.
Na sequência do anúncio da aquisição, a atribuição desse contrato está agora congelada.
Um alto responsável da defesa disse à VRT que “permitir que a China monitorize os nossos sistemas aéreos é inaceitável”, sinalizando que as preocupações políticas e de segurança se sobrepõem agora às preferências industriais.
Outra fonte governamental afirmou que as autoridades tinham inicialmente pretendido que fosse uma “empresa flamenga” a realizar esta manutenção, mas que o envolvimento chinês “mudou completamente o contexto”. Ou seja, o que antes parecia uma vitória para a indústria local passou a assemelhar-se a um potencial risco de segurança.
A defesa da NHV: “Continuamos a ser uma empresa europeia”
A NHV está a contestar a narrativa de segurança. A empresa insiste que a venda não alterará a forma como opera ou é governada no dia a dia.
Num comunicado, a NHV afirmou que a aquisição não mudará os seus processos operacionais, controlos internos ou a atual equipa de liderança. A empresa argumenta que cumpre as regras belgas de contratação pública na defesa e que continuará a cumpri-las após a conclusão do negócio.
A NHV sustenta que “continuará a ser uma empresa europeia” e que “não será diretamente controlada pelo grupo chinês GDAT”, apresentando a venda como uma operação financeira e não como uma aquisição estratégica.
Esta linha de argumentação sugere uma estrutura em que a GDHF funciona como uma camada entre capital chinês e o operador europeu, com promessas de conformidade regulatória e supervisão.
Porque é que a propriedade chinesa faz soar alarmes
Por detrás da arquitetura jurídica está um debate mais político. Em toda a Europa, o investimento chinês em infraestruturas críticas e sectores de alta tecnologia tornou-se altamente controverso.
Várias preocupações continuam a reaparecer:
- Possível acesso a dados técnicos ou operacionais sensíveis
- Dependência de fornecedores que possam estar sujeitos a pressão política de Pequim
- Dificuldade em separar motivos comerciais de uma estratégia industrial apoiada pelo Estado
- Potencial influência sobre calendários de manutenção ou disponibilidade numa crise
Para países pequenos e médios como a Bélgica, que dependem fortemente de alianças e de bases industriais partilhadas, estas questões tornam-se particularmente agudas. O mesmo helicóptero que transporta engenheiros para um parque eólico pode, sob contrato, apoiar um exercício naval ou uma missão de treino militar.
Helicópteros offshore como ativo estratégico
À primeira vista, o negócio de transporte offshore parece banal. Mas a segurança energética e a prontidão militar dependem de um acesso fiável e controlável a estes serviços de voo.
Helicópteros como os da frota da NHV podem desempenhar múltiplos papéis:
| Função | Exemplo de utilização |
|---|---|
| Logística energética | Transporte de técnicos para plataformas de petróleo e gás no Mar do Norte |
| Apoio a eólica offshore | Transporte de equipas de manutenção para turbinas eólicas com mau tempo |
| Busca e salvamento | Apoio a missões de emergência no mar por Estados costeiros |
| Treino militar | Disponibilização de helicópteros para escolas de voo navais e exercícios |
Quando um único operador se encontra no cruzamento destas atividades, a sua estrutura acionista atrai a atenção de reguladores e serviços de informações. O caso belga enquadra-se numa tendência europeia mais ampla de escrutínio de aquisições estrangeiras em sectores antes considerados de baixo risco.
Ligações à Marinha francesa e implicações transfronteiriças
A questão não é exclusivamente belga. Em janeiro, a diretoria francesa de manutenção aeronáutica renovou um contrato com o NHV Group para o leasing de pelo menos três helicópteros Dauphin N3 para a escola de helicópteros embarcados da Marinha francesa.
Ao abrigo desse acordo, a NHV fornece aeronaves, manutenção completa, logística e apoio à aeronavegabilidade à flotilha 34F e à sua unidade de formação. Isto coloca a NHV diretamente dentro das operações de treino naval francesas, embora as aeronaves permaneçam sob controlo operacional francês.
Se a aquisição pela GDHF avançar, uma empresa apoiada por um grupo chinês ficará por detrás de contratos que servem necessidades de defesa belgas e francesas. Essa dimensão transfronteiriça torna o caso mais sensível para aliados da NATO, que partilham informações e coordenam atividades marítimas.
Como a Europa avalia investimentos estrangeiros ligados à defesa
Os países europeus operam hoje um mosaico de regimes de rastreio de investimento estrangeiro. Estes sistemas procuram identificar negócios que possam ameaçar a segurança nacional ou a ordem pública, sem fechar a porta a todo o capital estrangeiro.
A Bélgica tem vindo a apertar as suas próprias regras, sobretudo em energia, telecomunicações, defesa e tecnologias de dupla utilização. O caso da NHV oferece um exemplo vivo de como este rastreio pode abranger prestadores de serviços com funções mistas, civis e militares.
Na prática, investigações como a aberta pelo SGRS podem levar a vários desfechos: o negócio pode ser aprovado como está, autorizado com condições ou bloqueado. As condições podem incluir localização de dados, salvaguardas de governação ou limitações de acesso a determinados contratos.
O que significa realmente “manutenção em condição operacional”
O contrato de manutenção do H145M, agora suspenso, toca numa ideia técnica mas crucial: manter equipamento militar pronto para combate ao longo do seu ciclo de vida, e não apenas quando sai da linha de produção.
A “manutenção em condição operacional” cobre tipicamente revisões programadas, reparações não programadas, gestão de peças sobresselentes, atualizações de software e, por vezes, engenheiros no terreno integrados nas unidades.
Quando uma empresa controlada por capitais estrangeiros assegura este trabalho, há vários cenários que preocupam os planeadores de defesa:
- Atrasos subtis na entrega de peças ou reparações durante uma crise diplomática
- Acesso a dados detalhados sobre horas de voo, perfis de missão ou desempenho dos sistemas
- Pressão sobre a sede da empresa que se repercute em decisões operacionais
Mesmo que tais riscos nunca se concretizem, os responsáveis têm de os incorporar no planeamento de contingência. Para aliados que dependem de plataformas partilhadas e operações conjuntas, o elo mais fraco na cadeia de apoio pode afetar vários países em simultâneo.
O que este caso sinaliza para negócios futuros
A investigação à NHV ilustra como as fronteiras entre aviação civil, logística energética e apoio à defesa se estão a esbater. Um operador de helicópteros que antes passava quase despercebido no radar comercial encontra-se agora no centro de um braço-de-ferro geopolítico.
Para empresas que operam nesta interseção, é provável que se confirmem várias tendências: diligência reforçada por parte dos governos, mais perguntas sobre os beneficiários efetivos finais e um papel maior das agências de segurança em aprovações de M&A que antes eram rotineiras.
Os investidores podem responder estruturando negócios com camadas adicionais, conselhos de administração europeus ou controlos de dados. Ainda assim, os serviços de segurança continuarão a colocar a questão básica: quem detém realmente influência quando as tensões sobem?
No caso belga, essa pergunta está agora nas secretárias de analistas de informações militares, responsáveis da defesa e ministros. A decisão sobre a NHV enviará um sinal que outros investidores apoiados por capitais chineses em sectores europeus próximos da defesa irão observar de perto.
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