O Canadá avança na fusão nuclear e torna-se o primeiro país a lançar uma empresa de fusão em bolsa.

Em um parque industrial tranquilo perto de Vancouver, uma máquina do tamanho de uma casa modesta está a tentar reescrever o manual da energia.

Os seus criadores acreditam que consegue transformar gás sobreaquecido, metal líquido e um anel de pistões mecânicos numa tecnologia de central elétrica. E agora o Canadá está a apoiar essa aposta de uma forma que nenhum outro país ainda ousou: enviando uma empresa dedicada à fusão para o mercado bolsista.

A aposta canadiana na fusão avança para os mercados públicos

A start-up canadiana General Fusion está a preparar-se para cotar numa bolsa norte-americana através de uma fusão com a Spring Valley Acquisition Corp, uma SPAC já negociada no mercado.

O negócio faria do Canadá o primeiro país a acolher uma empresa de fusão nuclear “pure‑play” cotada em bolsa, centrada exclusivamente na fusão comercial, e não em atividades energéticas ou industriais mais amplas.

A transação da General Fusion avalia a empresa em cerca de 1 mil milhão de dólares, sinalizando que a fusão está a começar a ser valorizada como uma aposta energética séria, e não apenas como uma experiência de física.

A combinação proposta dá à General Fusion acesso a aproximadamente:

• Cerca de 100 milhões de euros provenientes de uma ronda de financiamento privado sobredimensionada (oversubscribed)
• Quase 220 milhões de euros das reservas de caixa da SPAC, assumindo levantamentos limitados por parte dos investidores

Esse capital está destinado a um objetivo específico: concluir e operar o grande dispositivo de demonstração da empresa, conhecido como Lawson Machine 26, ou LM26.

Um demonstrador à escala real construído como uma máquina industrial

Lawson Machine 26 e a corrida pela energia líquida

A LM26 já está montada e a entrar na fase de testes. É a primeira demonstração em larga escala da abordagem da General Fusion, chamada fusão por alvo magnetizado (MTF, magnetized target fusion).

A intenção não é apenas acender reações de fusão por instantes. O objetivo é mostrar que um dispositivo com dimensões próximas das comerciais pode aproximar-se das condições necessárias para uma produção líquida de energia, em que a energia produzida pela fusão excede a energia fornecida ao plasma.

A campanha de testes está estruturada em torno de três marcos principais:

• Atingir 1 keV (cerca de 10 milhões °C) para formar e estabilizar o alvo de plasma
• Atingir 10 keV (cerca de 100 milhões °C), onde as reações de fusão se tornam eficientes
• Aproximar-se do critério de Lawson, uma combinação de temperatura, densidade e tempo de confinamento necessária para potência de fusão útil

Crucialmente, a LM26 não é uma pequena experiência de física. O seu diâmetro já é cerca de metade do de um sistema comercial planeado. Isso dá aos engenheiros a oportunidade de testar bombas, pistões, fluidos e conceitos de manutenção que seriam necessários numa central ligada à rede.

Ao construir grande desde cedo, a General Fusion quer encurtar a distância entre a física de laboratório e a engenharia de centrais elétricas.

Pistões em vez de ímanes gigantes e lasers

Como funciona a fusão por alvo magnetizado

A maioria dos projetos de fusão encaixa em dois grandes grupos. As máquinas tokamak e stellarator usam enormes ímanes supercondutores para aprisionar um plasma quente. As instalações a laser usam pulsos intensos de luz para esmagar pequenas pastilhas de combustível.

A General Fusion segue uma direção diferente que, no papel, parece quase antiquada: depende de pistões mecânicos pesados.

No interior da sua câmara esférica, uma camada de lítio líquido em rotação reveste a parede interna. À volta dessa esfera existe um conjunto de pistões. No instante certo, esses pistões disparam e avançam para dentro num movimento rigidamente sincronizado, enviando uma onda de compressão através do metal líquido em direção ao centro.

Antes disso acontecer, os engenheiros injetam um pequeno “alvo” de plasma magnetizado na cavidade central e aquecem-no. Quando a onda de pressão o atinge, o plasma é rapidamente comprimido para uma temperatura e densidade mais elevadas. Nas condições certas, acendem-se reações de fusão entre isótopos de hidrogénio.

Uma parede de metal líquido que protege e também recolhe energia

A camada de lítio líquido desempenha dois papéis cruciais.

• Protege a estrutura sólida do intenso bombardeamento de neutrões que, de outra forma, danificaria os metais e torná-los-ia frágeis.
• Absorve diretamente a energia da fusão sob a forma de calor, que mais tarde pode ser usada para gerar eletricidade através de turbinas convencionais.

Como a parede é líquida, o material danificado é continuamente renovado e removido, resolvendo um dos principais problemas enfrentados por conceitos de fusão com primeiras paredes sólidas.

O metal líquido transforma uma dor de cabeça de danos por neutrões num desafio de gestão de fluidos, algo que a indústria já sabe gerir em grande escala.

Fusão concebida como um motor de central elétrica

Os executivos da General Fusion comparam frequentemente a sua abordagem a um motor diesel robusto para a rede: mecânico, repetitivo e desenhado para longas vidas úteis, em vez de uma sofisticação experimental.

Em vez de perseguir campos magnéticos extremos ou sistemas laser cada vez mais complexos, a empresa concentra-se em sincronizar pistões, gerir a dinâmica de fluidos e desenhar componentes que possam ser mantidos ao ritmo de uma central elétrica.

Os ciclos ocorreriam aproximadamente uma vez por segundo. Cada pulso produziria uma explosão de energia de fusão, aquecendo o lítio, que depois transfere o seu calor para um circuito secundário de arrefecimento e, por fim, para turbinas a vapor.

Os fabricantes de equipamento industrial já estão familiarizados com pistões de alta pressão, maquinaria rotativa e metais líquidos quentes. Essa familiaridade, argumenta a General Fusion, deverá manter os custos de construção e manutenção mais próximos dos de centrais convencionais do que dos de um megaprojeto de investigação feito à medida.

A procura global de energia está a mudar a equação

Uma corrida apertada para responder ao aumento das necessidades de eletricidade

A Agência Internacional de Energia prevê que a procura global de eletricidade aumente 40–50% até 2035, impulsionada por transportes eletrificados, infraestruturas digitais e a descarbonização da indústria pesada.

A energia eólica e solar suportarão uma grande parte do esforço, mas as redes também precisam de fontes que possam operar a pedido, independentemente do clima ou da hora do dia. Hoje, as centrais a gás desempenham esse papel, muitas vezes com elevadas emissões.

A fusão promete uma alternativa: centrais compactas e sem carbono, a operar com combustível derivado da água do mar e do lítio, com resíduos radioativos de longa duração mínimos em comparação com reatores de fissão.

O que torna a fusão interessante novamente é o momento: metas climáticas, procura em disparada e pressão sobre o fornecimento de gás estão a levar os governos a considerar opções arriscadas, mas transformadoras.

Dinheiro privado inunda start-ups de fusão

Visões concorrentes do Canadá aos EUA

O plano de cotação da General Fusion surge no meio de uma vaga de investimento privado em toda a indústria da fusão.

Nos EUA, a Helion Energy, apoiada por Sam Altman (OpenAI), angariou recentemente cerca de 400 milhões de dólares. A Helion aposta em pulsos eletromagnéticos rápidos e na conversão direta da energia de fusão em eletricidade, sem um ciclo a vapor.

Em contraste, a General Fusion aposta em metal em movimento e compressão mecânica. Ambas as abordagens estão fora do grande projeto ITER, liderado por governos em França, que segue a via tradicional do tokamak.

Abordagem	Característica-chave	Projetos representativos
Confinamento magnético (tokamak)	Plasma contínuo aprisionado em campos magnéticos fortes	ITER, JET, EAST
Confinamento inercial (lasers)	Pastilhas de combustível esmagadas por pulsos laser ultra-potentes	NIF (EUA), LMJ (França)
Fusão por alvo magnetizado	Plasma pré-magnetizado comprimido por pistões em metal líquido	General Fusion (Canadá)

Para os mercados, esta diversidade sinaliza que a fusão está a sair da era de megaprojetos únicos liderados pelo Estado e a entrar numa fase mais competitiva, impulsionada por start-ups.

O que significam realmente o “critério de Lawson” e outros termos de jargão da fusão

O critério de Lawson, frequentemente referido nos círculos da fusão, é um teste simples, mas implacável. Combina três fatores: a temperatura do plasma, a sua densidade e durante quanto tempo esse estado quente pode ser mantido.

Multiplicando esses três números obtém-se um “produto triplo”. Se exceder um limiar, a potência da fusão supera as perdas de energia. Se ficar abaixo, tem-se um aquecedor caro.

Diferentes conceitos de fusão enfrentam isto de formas diferentes. Os tokamaks procuram tempos de confinamento longos com densidade moderada. Os sistemas a laser atingem densidades extremas, mas apenas durante milésimos de milionésimo de segundo. O conceito MTF da General Fusion tenta um meio-termo, usando compressão breve, mas poderosa, sobre um plasma magnetizado de densidade moderada.

Outro termo importante é “ganho líquido de energia”. Experiências recentes na National Ignition Facility (EUA) mostraram reações de fusão a produzir mais energia do que a energia laser que atingiu o alvo. Para uma central comercial, a fasquia é mais alta: a produção total tem de exceder claramente a eletricidade consumida por todos os sistemas de acionamento, ímanes, bombas e sistemas auxiliares.

Riscos, prazos e como poderá ser uma rede elétrica com fusão

Apesar do entusiasmo, os investidores em fusão enfrentam riscos consideráveis. A engenharia de uma máquina capaz de disparar uma vez por segundo, durante anos, sem falhas de pistões ou fugas de fluido, continua por provar. Os materiais têm de resistir a choques constantes, neutrões intensos e corrosão química do lítio quente.

Os reguladores também estão a avançar por tentativas. As centrais de fusão não têm o mesmo risco de fusão do núcleo (meltdown) que os reatores de fissão, mas ainda envolvem componentes radioativos e uma gestão complexa de trítio. Em muitos países, os enquadramentos de licenciamento estão apenas a começar a surgir.

Se projetos como a LM26 tiverem sucesso, as redes nas décadas de 2030 ou 2040 poderão apresentar uma mistura de ativos: enormes parques eólicos offshore, campos solares, baterias avançadas, armazenamento de longa duração e centrais de fusão compactas instaladas perto de polos industriais ou grandes cidades.

Um cenário frequentemente discutido por planeadores energéticos vê a fusão não como rival das renováveis, mas como substituto da produção a gás. Nessa perspetiva, as centrais de fusão operariam durante longos períodos de pouco vento ou pouco sol, dando suporte a uma rede maioritariamente renovável sem a penalização de carbono.

Para o Canadá, acolher a primeira empresa “pure‑play” de fusão cotada em bolsa é também um movimento estratégico. Envia um sinal de que o país quer ter um lugar à mesa numa tecnologia que, se amadurecer, poderá remodelar não só os sistemas elétricos, mas também a indústria pesada, a produção de hidrogénio e até a propulsão espacial.