Após trair a França, a Austrália lança o seu programa de submarinos.

Cinco anos depois de ter rasgado um megacontrato com a França, a Austrália deu formalmente início ao seu programa de submarinos de propulsão nuclear, redesenhando alianças no Indo-Pacífico e reabrindo uma velha ferida diplomática na Europa.

Do acordo francês à aposta no Aukus

Em 2021, a Austrália surpreendeu Paris ao cancelar um vasto contrato para submarinos de propulsão convencional, concebidos pela francesa Naval Group. O acordo, avaliado em dezenas de milhares de milhões de dólares, deveria ancorar a influência estratégica francesa no Pacífico durante décadas.

Canberra virou-se, em vez disso, para um novo pacto de segurança com os EUA e o Reino Unido, conhecido como Aukus, que prometia acesso a tecnologia de propulsão nuclear e uma integração militar mais profunda com parceiros anglo-saxónicos.

A escolha da Austrália não foi apenas sobre equipamento; foi uma declaração sobre de onde vê as suas garantias de segurança a longo prazo.

O anúncio desta semana, com investimentos concretos, marca o momento em que essa decisão política controversa começa a transformar-se em aço, betão e compartimentos de reator.

Milhares de milhões desbloqueados para uma frota nuclear

O Governo australiano libertou agora a primeira grande tranche de financiamento para tirar o seu programa de submarinos nucleares do papel. As autoridades apresentaram-no como um investimento “geracional” em segurança e indústria, diretamente associado ao agravamento das tensões com a China no Indo-Pacífico.

A despesa inicial concentra-se em três pilares: modernizar estaleiros navais, assegurar transferências de tecnologia por parte de aliados e formar uma força de trabalho especializada capaz de lidar com sistemas de propulsão nuclear com segurança.

• Modernização das infraestruturas de construção naval na Austrália do Sul e na Austrália Ocidental
  
• Aquisição de conhecimento avançado de propulsão nuclear junto dos EUA e do Reino Unido
  
• Recrutamento e formação de milhares de engenheiros, técnicos e especialistas nucleares
  
• Novos quadros regulatórios e de segurança para manuseamento de material nuclear militar
  

As projeções do Governo apontam para um investimento inicial de vários milhares de milhões de dólares, com custos totais do programa, ao longo de décadas, provavelmente muito superiores - tornando-o um dos projetos mais caros da história australiana.

Porque é que os submarinos nucleares mudam as regras do jogo

Para Canberra, o atrativo dos submarinos de propulsão nuclear é simples: alcance, discrição e permanência. Submarinos convencionais diesel-elétricos têm de vir à superfície ou usar snorkel regularmente para recarregar baterias, o que os torna mais fáceis de detetar e limita a distância a que podem operar.

A propulsão nuclear permite a um submarino permanecer submerso durante meses, operar a maiores distâncias e deslocar-se mais depressa sem estar constantemente preocupado com combustível ou baterias.

Essa resistência é particularmente valiosa no Indo-Pacífico, onde as distâncias são vastas e as redes de vigilância estão cada vez mais sofisticadas. Um submarino nuclear pode patrulhar estrangulamentos estratégicos, seguir frotas adversárias ou apoiar operações aliadas sem revelar regularmente a sua posição.

As autoridades australianas argumentam também que o projeto reduz a dependência de terceiros para patrulhar as rotas marítimas circundantes, dando ao país opções mais autónomas em caso de crise.

Ambições industriais - e grandes riscos

O programa está também a ser vendido internamente como uma revolução industrial. Construir e manter submarinos de propulsão nuclear exige engenheiros altamente qualificados, cadeias de abastecimento complexas e infraestruturas robustas.

Canberra afirma que serão criados milhares de postos de trabalho em vários estados, desde construção naval a eletrónica avançada e funções de cibersegurança. Para os políticos locais, a promessa de emprego de alta tecnologia ao longo de várias décadas é um argumento poderoso.

Aspeto	Acordo convencional com França	Plano nuclear do Aukus
Propulsão	Diesel-elétrica	Propulsão nuclear
Principais parceiros	França	EUA e Reino Unido
Alcance e autonomia	Limitados por combustível e baterias	Meses no mar, alcance global
Pegada industrial	Partilhada com estaleiros franceses	Hubs domésticos de construção e manutenção a longo prazo

Ainda assim, a dimensão do desafio é intimidadora. A Austrália não tem um setor de energia nuclear civil, não tem experiência a operar reatores navais e existe pouca familiaridade pública com tecnologia nuclear. Cada parte do sistema - da gestão de resíduos à segurança portuária - terá, na prática, de ser construída a partir do zero.

Uma cicatriz diplomática que ainda dói em Paris

O Governo francês nunca digeriu por completo a forma como o contrato original foi anulado. Na altura, responsáveis em Paris chamaram-lhe “uma facada nas costas”, e o embaixador francês foi temporariamente chamado de volta em protesto.

Para a França, o acordo perdido não foi apenas uma oportunidade comercial falhada. Foi um golpe na sua pretensão de ser uma potência residente no Pacífico e na credibilidade da sua indústria de defesa como parceiro estratégico fiável.

O arranque do programa nuclear australiano reabre essa ferida, lembrando aos aliados europeus que a lealdade estratégica pode ceder a cálculos de segurança duros de um dia para o outro.

Embora as relações entre Canberra e Paris tenham melhorado formalmente, a confiança mantém-se frágil. As autoridades francesas olham agora com maior cautela para a cooperação de defesa a longo prazo, conscientes de que a política pode reverter até contratos assinados.

Calendários, submarinos da classe Virginia e um novo desenho

No quadro do Aukus, espera-se que a Austrália avance por fases. A fase inicial envolve a compra ou o aluguer de submarinos nucleares norte-americanos da classe Virginia, garantindo uma capacidade antecipada e uma plataforma de treino em contexto real para tripulações australianas.

Mais à frente, o Reino Unido e a Austrália planeiam co-desenhar e co-construir uma nova geração de submarinos de propulsão nuclear, frequentemente designada pelo conceito “SSN-Aukus”. Espera-se que esta nova classe comece a entrar ao serviço na década de 2040, combinando tecnologia de reatores britânica, sistemas de combate norte-americanos e contributos australianos no desenho e na construção.

O longo prazo reflete a complexidade do empreendimento. Submarinos avançados podem demorar uma década ou mais desde o desenho até à entrada em operação, com testes extensos, treino de tripulações e validação de segurança pelo caminho.

Reações regionais e preocupações nucleares

Os países vizinhos enviaram sinais mistos. O Japão e alguns estados do Sudeste Asiático veem uma Austrália mais forte como um contrapeso útil à expansão da marinha chinesa. Outros temem uma corrida ao armamento, com submarinos mais avançados a congestionarem águas já tensas.

Os especialistas em não proliferação continuam divididos. O Aukus não dá à Austrália armas nucleares, e espera-se que os submarinos usem combustível altamente enriquecido, selado no interior dos núcleos dos reatores pelos estados fornecedores. Ainda assim, críticos defendem que o pacto esbate linhas antigas entre atividade nuclear civil, militar e relacionada com armamento.

Para muitos na região, a questão central é se o impulso para a propulsão nuclear normaliza, discretamente, mais material nuclear no mar.

A Austrália insiste que cumprirá as suas obrigações ao abrigo do Tratado de Não Proliferação e trabalhará de perto com a Agência Internacional de Energia Atómica no âmbito das salvaguardas. A complexidade de monitorizar combustível nuclear naval, contudo, coloca um desafio técnico e político contínuo.

Conceitos-chave por detrás das manchetes

Para leitores menos familiarizados com jargão de defesa, alguns termos são importantes. Submarinos “de propulsão nuclear” usam reatores a bordo para gerar calor e eletricidade, permitindo operar debaixo de água durante longos períodos. Isso é diferente de submarinos “armados com armas nucleares”, que transportam ogivas nucleares. A Austrália rejeitou firmemente adquirir armas nucleares.

Outro termo é “Indo-Pacífico”, o amplo teatro estratégico que se estende do Oceano Índico, atravessa o Sudeste Asiático e vai até ao bordo do Pacífico. O controlo das rotas marítimas aqui afeta o comércio global, incluindo envios de energia e cadeias de abastecimento de semicondutores - razão pela qual Washington, Pequim e potências médias como a Austrália investem tanto em submarinos, aeronaves de patrulha e sistemas de vigilância.

O que isto pode significar no mar

Imagine uma crise no final da década de 2030: as tensões sobem por recifes disputados ou rotas de navegação. Um submarino australiano de propulsão nuclear poderia seguir discretamente navios de superfície durante semanas, transmitir dados de alvos a forças aliadas, ou simplesmente permanecer invisível, influenciando a tomada de decisão apenas através da incerteza.

Essa presença persistente e silenciosa é o que torna os submarinos ativos tão valiosos. Ao mesmo tempo, acidentes, erros de cálculo ou contactos de sonar mal interpretados podem escalar rapidamente quando se mistura propulsão nuclear com geopolítica de alto risco. O treino, os canais de comunicação e medidas de criação de confiança irão determinar quão segura será a utilização desta nova capacidade australiana.

Por agora, as câmaras em Adelaide captaram apenas discursos, primeiras pedras e cheques assinados. O verdadeiro teste chegará anos mais tarde, quando os primeiros submarinos nucleares australianos deslizarem sob as ondas - levando consigo um legado de contratos quebrados, novas alianças e questões por responder sobre o futuro da segurança regional.