À medida que a China reduz a distância na aviação militar, um proeminente think tank aeroespacial dos EUA está a instar Washington a comprar rapidamente 500 aeronaves de combate avançadas, alertando que a atual frota americana pode não ser suficiente para dissuadir - ou vencer - uma guerra de alta intensidade na Ásia.
Porque é que um think tank dos EUA está a dar o alarme
O alerta vem do Mitchell Institute for Aerospace Studies, um think tank sediado em Washington acompanhado de perto por responsáveis da defesa dos EUA e por membros do Congresso.
Na sua mais recente avaliação, o instituto argumenta que a Força Aérea dos EUA (US Air Force) arrisca perder a superioridade aérea num conflito com a China, a menos que acelere a compra de aeronaves de nova geração concebidas para missões de longo alcance e de elevado risco sobre o Pacífico ocidental.
O Mitchell Institute afirma que os EUA precisam de mais 500 aeronaves de ponta para manter uma vantagem credível sobre a China numa futura guerra.
Os autores ligam esta lista de compras urgente diretamente a uma potencial crise em torno de Taiwan, onde qualquer confronto seria dominado por batalhas aéreas e de mísseis conduzidas a enormes distâncias, a partir de bases dispersas e de litorais fortemente defendidos.
Como é, na prática, o plano das 500 aeronaves
O pacote proposto não é apenas um número redondo. O Mitchell Institute apresenta uma combinação específica de caças e bombardeiros destinada a penetrar profundamente no espaço aéreo contestado e a atingir, à distância, infraestruturas militares chinesas.
- 300 caças F‑47 de sexta geração
- 200 bombardeiros furtivos B‑21 Raider
Neste modelo, os F‑47 funcionariam como “quarterbacks” avançados no céu: caças de penetração capazes de detetar, interferir (jam) e atacar, ao mesmo tempo que coordenam drones e aviões mais antigos. Os B‑21 Raider forneciam o golpe pesado, atravessando defesas aéreas sofisticadas para atacar bases aéreas, campos de mísseis, centros de comando e portos-chave.
O foco está em aeronaves furtivas de longo alcance capazes de atingir alvos reforçados em todo o Pacífico ocidental sem depender de bases próximas vulneráveis.
Heather Penney, diretora de investigação do Mitchell Institute, sublinha que a China está a reforçar deliberadamente as suas forças para transformar a sua linha de costa oriental numa espécie de santuário militar. Isso significa que as forças dos EUA teriam de alcançar profundamente espaço aéreo defendido a longas distâncias, muitas vezes a partir de Guam, do Alasca ou até do território continental dos Estados Unidos.
O custo e o plano atual dos EUA
Esse nível de capacidade tem um custo elevado. Segundo estimativas citadas pelo Eurasian Times, o pacote recomendado de 500 aeronaves custaria cerca de 92 mil milhões de euros, ou perto de 100 mil milhões de dólares às taxas de câmbio atuais.
O problema: o planeamento atual da Força Aérea dos EUA é muito mais cauteloso. Em vez de 300 F‑47 e 200 B‑21, a linha oficial é comprar “pelo menos” 185 F‑47 e “pelo menos” 100 B‑21 Raider. No papel, isso corresponde a cerca de metade do que o Mitchell Institute considera necessário.
| Tipo de aeronave | Recomendação do think tank | Plano atual da USAF |
|---|---|---|
| Caça F‑47 de sexta geração | 300 | ≥ 185 |
| Bombardeiro furtivo B‑21 Raider | 200 | ≥ 100 |
Os orçamentos de defesa já estão sob pressão, e estes programas competem com submarinos, mísseis e outras prioridades. O argumento do Mitchell Institute é que o poder aéreo é o pilar central: sem aeronaves avançadas em número suficiente, cada outra parte da estratégia americana na Ásia torna-se mais difícil de executar.
As capacidades crescentes da China nos céus
A China passou as últimas duas décadas a expandir e a modernizar, de forma constante, a Força Aérea do Exército de Libertação Popular (PLAAF) e as suas forças de foguetões de longo alcance. Pequim investiu fortemente em:
- Grandes quantidades de caças modernos, incluindo o jato furtivo J‑20
- Mísseis antinavio e de ataque terrestre de longo alcance
- Redes densas de defesa aérea ao longo da costa
- Novos aeródromos e abrigos reforçados nas províncias costeiras
Este reforço não é apenas uma questão de números. A estratégia chinesa procura tornar as operações perto das suas costas tão perigosas e dispendiosas que as aeronaves e navios americanos sejam mantidos à distância, especialmente em torno de Taiwan e do Mar do Sul da China.
Analistas norte-americanos receiam que a China esteja a construir uma “zona proibida” onde as forças dos EUA teriam dificuldade em sobreviver, quanto mais em dominar.
Nesse contexto, caças tradicionais de curto alcance e bombardeiros não furtivos tornam-se muito menos eficazes. Os EUA dependeriam de um conjunto mais pequeno de aeronaves “excecionais” capazes de se infiltrar, alcançar alvos distantes e regressar em segurança.
Programas ainda no papel
Há, porém, um senão: as aeronaves-chave ainda não estão plenamente operacionais. Tanto o F‑47 como o B‑21 Raider permanecem em desenvolvimento e em fases de teste.
O B‑21 já realizou testes de voo iniciais, mas a produção em grande escala levará tempo. O F‑47, esperado como pedra angular da família de sexta geração Next Generation Air Dominance (NGAD), está ainda mais distante de uma implantação massiva. Responsáveis falam em privado de “meses, se não anos” até o caça entrar em serviço real.
Esse desfasamento obriga a Força Aérea dos EUA a manter plataformas mais antigas em operação durante mais tempo do que o previsto. Aeronaves legadas como o F‑15, o F‑16 e o B‑1 estão a ser modernizadas e recondicionadas para colmatar a lacuna, mesmo com os custos de manutenção a subir e a disponibilidade a cair.
Equilibrar prontidão a curto prazo e poder a longo prazo
Os EUA enfrentam um desafio duplo. Por um lado, têm de manter-se prontos para uma crise nos próximos anos, usando a frota que já possuem. Por outro, precisam de construir uma força que ainda consiga dissuadir a China na década de 2030 e além.
A proposta do Mitchell Institute é, essencialmente, uma aposta de que quantidade e qualidade importam: uma frota de topo demasiado pequena arrisca ficar sem poder de combate cedo numa grande guerra.
O think tank defende uma estratégia baseada em campanhas aéreas rápidas e poderosas, em vez de uma guerra prolongada de desgaste. Na sua perspetiva, os EUA precisam de golpear forte e cedo, neutralizando defesas aéreas, lançadores de mísseis e centros de comando fundamentais antes de a China conseguir fazer valer plenamente as suas vantagens numéricas.
O que “sexta geração” significa realmente
Termos como “caça de sexta geração” podem soar a slogan de marketing. Na prática, referem-se a um conjunto de tecnologias e conceitos, mais do que a uma lista rígida. Analistas esperam que aeronaves como o F‑47 integrem:
- Melhorias no desenho e nos materiais de furtividade
- Alcance e autonomia muito superiores
- Computação a bordo poderosa para apoio à decisão com IA
- Capacidade de controlar drones autónomos do tipo “loyal wingman”
- Sensores avançados que fundem radar, infravermelhos e inteligência eletrónica
Em vez de um único “avião herói”, a ideia de sexta geração inclina-se para uma família de sistemas: um caça tripulado no centro, apoiado por enxames de aeronaves não tripuladas mais baratas que transportam sensores, armas ou atuam como iscos.
Cenários que assombram os planeadores do Pentágono
Por detrás dos gráficos e das linhas orçamentais estão resultados duros de simulações. Numerosas simulações, classificadas e não classificadas, de um conflito em torno de Taiwan mostraram que tanto os EUA como a China sofreriam perdas pesadas nos primeiros dias de combate.
Em muitos destes cenários, o acesso a bombardeiros furtivos de longo alcance e a caças avançados faz a diferença entre impedir um desembarque anfíbio chinês e ver Taiwan cair sob bloqueio ou ocupação. O fator tempo é igualmente crítico: se os EUA não conseguirem empregar aeronaves suficientes na primeira semana, as suas opções encolhem rapidamente.
Um cenário frequentemente discutido envolve a China lançar um ataque de saturação com mísseis contra bases dos EUA e de aliados no Japão e em Guam, tentando manter as aeronaves americanas em terra. O B‑21 e o F‑47, capazes de operar a partir de locais mais distantes e de depender menos de pistas vulneráveis perto da linha da frente, são vistos como essenciais para resistir a esse primeiro golpe.
Riscos, compromissos e a política do poder aéreo
Comprar mais 500 aeronaves de topo não é apenas uma questão de engenharia e estratégia. Implica batalhas políticas em Washington sobre orçamentos, capacidade industrial e prioridades regionais.
Gastar dezenas de milhares de milhões em poder aéreo de longo alcance pode apertar o financiamento para a ciberdefesa, sistemas espaciais ou prioridades internas. Há também o risco de dependência tecnológica de algumas plataformas complexas, dispendiosas de manter e modernizar.
Por outro lado, poupar em aeronaves de nova geração traz riscos próprios. Se a China acreditar que os EUA não têm meios para intervir de forma decisiva na Ásia, a dissuasão enfraquece. Esse erro de cálculo pode ser tão perigoso como qualquer lacuna de armamento.
Por agora, a recomendação do Mitchell Institute aumenta a pressão sobre legisladores e planeadores do Pentágono. À medida que as tensões em torno de Taiwan e do Mar do Sul da China continuam, os debates sobre frotas e financiamento estão a transformar-se em perguntas difíceis sobre que tipo de guerra os Estados Unidos estão realmente a preparar-se para combater - e se terão aeronaves suficientes no céu quando a crise chegar.
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