Exail recebe novo pedido de centenas de drones subaquáticos K-STER.

Perante este cenário, o grupo tecnológico francês Exail garantiu um contrato importante para os seus drones de neutralização de minas K-STER, reforçando a rápida transição para a guerra de minas no mar assente em robótica.

Exail fecha negócio de 40 milhões de euros para drones de minas descartáveis

A Exail anunciou uma nova encomenda no valor de cerca de 40 milhões de euros para várias centenas de drones subaquáticos K-STER, destinados a várias marinhas não identificadas. A empresa descreve-o como o segundo maior contrato alguma vez assinado para a linha K-STER, pouco tempo depois de um acordo de 60 milhões de euros registado em 2024.

Este novo contrato eleva a carteira de encomendas da Exail em guerra de minas para mais de 1.000 drones autónomos, garantindo vários anos de produção.

Embora os países compradores não tenham sido divulgados, a dimensão da encomenda sinaliza confiança continuada nas contramedidas de minas (MCM) não tripuladas, como alternativa mais segura e flexível aos caça-minas tradicionais. Reflete também uma preocupação crescente com o uso de minas subaquáticas para perturbar rotas de navegação, infraestruturas energéticas e operações navais.

O que o drone K-STER faz, na prática, no mar

O K-STER não é um drone de vigilância ou de cartografia. É o elemento final e letal de uma cadeia mais ampla de contramedidas de minas. No âmbito do UMIS (Unmanned MCM Integrated System) da Exail, outros robôs e sensores detetam, classificam e identificam primeiro objetos suspeitos no fundo do mar ou abaixo dele. Só quando uma mina é confirmada é que o K-STER entra em ação.

O drone é guiado até ao alvo, posiciona-se com precisão e neutraliza a mina com uma ogiva de carga oca. O sistema é “consumível”: o K-STER é destruído juntamente com a mina, sendo necessário um novo drone para cada empenhamento.

Cada K-STER foi concebido para ser utilizado uma única vez, tornando-se uma fonte de receita recorrente ao longo da vida útil da frota de guerra de minas de uma marinha.

Esta natureza descartável pode parecer dispendiosa, mas para as marinhas oferece uma troca clara: perder um robô relativamente barato, e não um navio ou um mergulhador de desminagem.

Do PAP ao K-STER: uma linhagem de contramedidas de minas

A Exail, anteriormente conhecida como ECA Group, desenvolveu o K-STER em 2008 como sucessor do seu amplamente utilizado veículo operado remotamente PAP (Poisson Auto-Propulsé). Os sistemas PAP foram um pilar da guerra de minas durante a Guerra Fria e no período pós–Guerra Fria, mas a ascensão de conflitos litorais, ambientes complexos de fundo marinho e novas tecnologias de minas gerou procura por drones mais pequenos, mais inteligentes e descartáveis.

O K-STER assenta nessa experiência, com sensores mais avançados, software de controlo melhorado e um design modular capaz de lidar com uma grande variedade de minas.

Como o K-STER neutraliza diferentes tipos de minas

O drone K-STER foi concebido para lidar com praticamente qualquer tipo de mina naval que uma marinha possa enfrentar atualmente, desde munições com décadas até minas modernas de influência. As suas principais características incluem uma ogiva, um sistema de propulsão e uma arquitetura de segurança afinados para um empenhamento preciso e de proximidade.

• Carga oca basculante: permite ajustar o ângulo da ogiva para atingir o ponto de impacto ideal na carcaça da mina.
• Propulsão robusta: possibilita a aproximação e a manutenção de posição mesmo com correntes fortes.
• Interbloqueios de segurança: múltiplas salvaguardas asseguram que a carga só é armada quando todas as condições de disparo estão reunidas.

As minas navais podem estar amarradas, pousadas no fundo, à deriva ou parcialmente enterradas. O K-STER foi concebido para atuar contra:

Tipo de mina	Localização típica	Função do K-STER
Minas de fundo	Assentes no fundo do mar em águas pouco profundas ou profundas	Aproxima-se a baixa velocidade, posiciona-se junto à carcaça, detona a carga oca
Minas amarradas ou flutuantes	Ancoradas na coluna de água, perto de rotas de navegação	Acompanha movimento e correntes, alinha-se para atingir um ponto vulnerável
Minas antigas ou históricas	Munições da era das Guerras Mundiais em águas costeiras	Permite eliminação controlada com risco mínimo para mergulhadores ou navios de superfície
Minas “inteligentes” de influência	Equipadas com sensores para detetar navios ou contramedidas	Operação a distância mantém o navio-mãe e o pessoal fora do campo de minas

Operações remotas mantêm as tripulações fora do campo de minas

Um dos principais argumentos a favor do K-STER reside no seu conceito de operação. Em vez de enviar um navio tripulado ou mergulhadores de desminagem para águas perigosas, as marinhas podem controlar o drone a partir de uma distância segura.

Os operadores podem estar num centro de comando em terra ou a bordo de um navio, bem afastados da área de perigo de minas, enquanto o K-STER realiza o trabalho de proximidade.

O sistema pode ser lançado diretamente a partir de um navio de superfície ou a partir de um veículo de superfície não tripulado (USV). Esta segunda opção é particularmente apelativa para marinhas que procuram reduzir a exposição das tripulações em águas costeiras contestadas ou minadas. Em modo totalmente não tripulado, um USV navega até à área de missão, lança o K-STER e retransmite dados e ligações de controlo para um posto de comando remoto.

Fábrica de Ostende acelera para produção em grande escala

A produção dos drones agora encomendados será feita nas instalações da Exail em Ostende, na Bélgica. A fábrica está agora totalmente operacional e foi estabelecida como uma base industrial-chave para grandes programas de modernização de contramedidas de minas.

Com mais de 1.000 drones autónomos na sua carteira de encomendas, a Exail planeia manter um ritmo de produção estável nos próximos anos. Essa carteira incluirá provavelmente não só o K-STER, mas também outras plataformas robóticas e sensores da família UMIS, refletindo uma abordagem de “sistema de sistemas” às MCM.

O local de Ostende dá à Exail uma localização central próxima de clientes-chave da NATO nas regiões do Mar do Norte e do Báltico, onde a guerra de minas é particularmente relevante devido a densos nós de navegação, infraestruturas energéticas offshore e um legado de engenhos não detonados.

Utilizadores atuais sinalizam confiança no sistema

O sistema K-STER já está ao serviço de marinhas como a Marinha da República de Singapura e a Marinha da Lituânia. Ambas operam em ambientes marítimos complexos: Singapura situa-se num dos estrangulamentos marítimos mais movimentados do mundo, enquanto a Lituânia enfrenta preocupações de segurança acrescidas no Mar Báltico.

A nova encomenda por múltiplas marinhas reforça esse histórico e sugere que mais países poderão adotar uma abordagem robótica semelhante para limpar e conter ameaças de minas.

Porque os drones de minas descartáveis são importantes para conflitos futuros

As minas navais são armas relativamente baratas que podem causar uma perturbação desproporcionada. Podem fechar portos, negar acesso a áreas costeiras e ameaçar cabos submarinos e oleodutos/gasodutos. A sua remoção por métodos tradicionais é lenta, perigosa e intensiva em mão de obra.

Ao usar drones descartáveis como o K-STER, as marinhas ganham várias vantagens:

• Menor risco para o pessoal: menos mergulhadores e navios a operar dentro de campos de minas.
• Maior ritmo operacional: podem ser lançados vários drones em simultâneo para lidar com grandes campos de minas.
• Custos previsíveis: cada desminagem tem um custo unitário conhecido associado a um único drone descartável.
• Resposta escalável: as frotas podem constituir stocks de drones e aumentar rapidamente os números em crises.

Existem também compromissos. Sistemas descartáveis implicam orçamentos de aquisição recorrentes e a necessidade de manter capacidade industrial. Logística e treino devem assegurar que as tripulações conseguem integrar estes drones com sistemas de sonar, ligações de dados e software de comando.

Termos-chave e cenários do mundo real

Algum do jargão em torno da guerra de minas pode ser opaco, pelo que algumas definições ajudam a enquadrar o que o K-STER traz:

• Contramedidas de minas (MCM): conjunto de medidas para detetar, classificar, identificar e neutralizar minas navais.
• USV (veículo de superfície não tripulado): embarcação sem tripulação a bordo, controlada remotamente ou operando de forma autónoma.
• Carga oca: carga explosiva moldada para concentrar energia numa pequena área, permitindo perfurar carcaças metálicas espessas.

Imagine uma rota de navegação movimentada onde se suspeita da presença de algumas minas amarradas após uma crise regional. Numa abordagem mais antiga, um navio caça-minas entraria na área, lançaria mergulhadores ou ROVs com cabo e trabalharia o campo a curta distância. Isso expõe o navio a minas de influência que disparam com base em ruído ou assinaturas magnéticas.

Com um sistema construído em torno do K-STER, o caça-minas pode manter-se a uma distância de segurança. Uma embarcação de superfície não tripulada avança, guiada por dados de sonar e drones subaquáticos. Assim que um contacto é confirmado como mina, o K-STER é lançado, aproxima-se sob controlo do operador e detona junto ao alvo. O navio e a sua tripulação permanecem fora da zona de perigo.

Para além de cenários de guerra, drones do tipo K-STER também são relevantes para a remoção de engenhos históricos perto de parques eólicos offshore, linhas elétricas submarinas e futuros projetos de hidrogénio. À medida que as águas costeiras se tornam mais congestionadas com infraestruturas críticas, é provável que marinhas e autoridades civis dependam cada vez mais de drones subaquáticos descartáveis para manter o fundo do mar seguro e navegável.