Enquanto as manchetes se obcecam com drones e mísseis hipersónicos, a China passou a última década a transformar aço, secretismo e paciência em influência subaquática. Em 2026, esse esforço cruza uma linha simbólica: Pequim dispõe agora de mais submarinos nucleares operacionais do que a Rússia, reescrevendo discretamente a hierarquia naval global.
A China ultrapassa a Rússia debaixo de água
Não houve discurso televisivo em Pequim, nem cerimónia com bandeiras. Ainda assim, os números são claros. Avaliações recentes de defesa para 2026 apontam para a China a operar cerca de 32 submarinos de propulsão nuclear, contra aproximadamente 25 a 28 da Rússia.
Isto não é uma estatística marginal. Assinala uma mudança de posição e de credibilidade percebida no mar. Submarinos nucleares não são apenas navios; são meios persistentes, difíceis de detetar, capazes de patrulhar durante meses e de alcançar águas distantes.
Ao ultrapassar a Rússia em número de submarinos nucleares, a China sinaliza que Moscovo já não é automaticamente a “número dois” do poder naval sob as ondas.
O volume conta. Uma frota maior permite a Pequim manter mais submarinos no mar em qualquer momento, absorver perdas potenciais sem colapso estratégico e exercer pressão em vários teatros em simultâneo. Também dá à China algo que pesa em qualquer disputa prolongada com os EUA: capacidade de sustentação.
Para a Rússia, esta inversão é dolorosa. Moscovo mantém alguns dos submarinos mais capazes do mundo, mas o seu estatuto de segunda superpotência subaquática por defeito foi erodido. Para a China, a mudança reflete menos um projeto de prestígio e mais um plano industrial executado a grande velocidade.
A espinha dorsal silenciosa: submarinos de ataque chineses
Dentro dessa frota, os submarinos nucleares de ataque (SSN) são os burros de carga. São as plataformas que seguem grupos de porta-aviões, caçam outros submarinos, recolhem informações e, se necessário, atacam com muito pouco aviso.
A força principal da China assenta na classe “Shang”, conhecida como Tipo 093/093A, com cerca de nove unidades que se crê estarem operacionais. Ainda não atingem os padrões dos EUA ou dos mais recentes russos em termos de discrição acústica, mas são suficientemente bons para contar no Indo-Pacífico, especialmente em águas congestionadas ou ruidosas.
Onde Pequim rompe com o passado é na ambição. Estes SSN já não são apenas guardiões costeiros. Sustentam uma estratégia destinada a controlar rotas marítimas-chave, a projetar-se para o Pacífico Ocidental e, potencialmente, a escoltar grupos de porta-aviões chineses para longe das águas nacionais.
Os submarinos nucleares de ataque chineses transformam o Mar do Sul da China de uma disputa local numa região onde marinhas de grande dimensão têm de assumir que estão a ser observadas e visadas 24 horas por dia.
A classe Shang funciona também como ponte para uma geração seguinte de projetos mais capazes. Cada vaga de construção é usada para refinar a propulsão, reduzir o ruído e melhorar os sistemas de combate, devolvendo lições diretamente aos estaleiros chineses.
Produção em massa e ataque de longo alcance
A tendência mais inquietante para os planeadores ocidentais não é apenas quantos cascos a China constrói, mas o que esses cascos conseguem transportar. Uma nova variante muitas vezes designada Tipo 093B acredita-se estar em produção em série, com cerca de 16 unidades projetadas, combinando submarinos já ao serviço com outros ainda em testes ou em fase de aprestamento.
Pensa-se que estes submarinos estejam otimizados para ataques com mísseis de cruzeiro. Isso muda a equação. Um SSN armado com mísseis de cruzeiro deixa de ser apenas um caçador; torna-se uma plataforma furtiva de lançamento de mísseis de ataque a terra ou de destruição de navios, muito para lá do alcance das defesas tradicionais.
- Bases costeiras e aeródromos podem ser atingidos a centenas de milhas ao largo.
- Centros de comando e nós logísticos passam subitamente a estar ao alcance, vindos de direções inesperadas.
- Grupos de porta-aviões têm de assumir ameaças vindas de baixo, além das que vêm do ar.
É exatamente este tipo de capacidade que complica o trabalho dos planeadores ocidentais. A defesa deixa de ser proteger um único estrangulamento marítimo ou uma costa. Passa a ser um jogo tridimensional, em que ataques podem partir de zonas de oceano profundo anteriormente consideradas relativamente seguras.
No mar, a dissuasão nuclear torna-se a opção de recurso da China
A par dos seus submarinos de ataque, a China está a reforçar de forma constante os seus submarinos lançadores de mísseis balísticos com armamento nuclear (SSBN). Estimativas atuais sugerem cerca de nove submarinos dedicados a este papel estratégico, encarregues de transportar mísseis balísticos lançados do mar.
A lógica é simples. Um país que consegue garantir um “segundo ataque” - a capacidade de retaliar com armas nucleares mesmo após sofrer um primeiro golpe devastador - torna-se muito mais difícil de coagir. Os submarinos são ideais para isso, porque são difíceis de detetar e ainda mais difíceis de seguir continuamente.
À medida que Pequim endurece a sua dissuasão nuclear baseada no mar, os líderes chineses ganham confiança de que qualquer confronto pode escalar sem colocar imediatamente em risco a sobrevivência do regime.
Quanto mais segura essa dissuasão parecer, maior margem a liderança chinesa poderá sentir para pressionar reivindicações regionais, de Taiwan ao Mar do Sul da China. O cálculo em Pequim muda de “conseguimos sobreviver a uma crise?” para “alguém pode dar-se ao luxo de nos empurrar longe demais?”.
Submarinos chineses de próxima geração: não abrandam, mudam de velocidade
O que já está ao serviço é apenas metade da história. Os estaleiros chineses trabalham em novas classes de submarinos de ataque e de mísseis balísticos, concebidas para serem mais silenciosas, com maior alcance e melhor automação.
Estes programas espelham padrões observados nos EUA e na Rússia: à medida que sensores, drones e sistemas de escuta no fundo do mar melhoram, a moeda principal da guerra subaquática passa a ser a furtividade e a resistência. Os submarinos têm de navegar mais silenciosamente, operar mais fundo e permanecer ocultos por mais tempo.
Onde a China se destaca é no ritmo. Está a passar do “apanhar” para a construção de uma força de espectro completo, apoiada por uma base industrial disciplinada e financiamento de longo prazo. A abordagem parece quase um manual:
- Construir submarinos suficientes para manter os estaleiros ativos e as tripulações experientes.
- Atualizar projetos com regularidade para introduzir nova tecnologia.
- Usar a presença pura e dura para tornar os mares próximos mais difíceis de utilizar livremente por adversários.
A China continua atrás da Marinha dos EUA em competências e tecnologia de guerra subaquática. Ainda assim, está a reduzir diferenças em áreas-chave, especialmente junto às suas próprias costas e nas aproximações do Pacífico Ocidental que mais importam a Washington e aos seus aliados.
Onde estão agora os EUA e a Rússia
Os Estados Unidos continuam a ser a principal potência subaquática por larga margem, com cerca de 71 submarinos de propulsão nuclear ao serviço. Isto inclui submarinos de ataque rápido, submarinos de mísseis balísticos e plataformas especializadas de mísseis de cruzeiro, apoiadas por décadas de experiência em guerra antissubmarina.
Mas as forças americanas estão dispersas pelo globo. Os submarinos dos EUA têm de cobrir o Atlântico, o Pacífico, o Ártico e apoiar aliados da Europa ao Leste Asiático. A China, pelo contrário, pode concentrar a sua frota crescente numa área prioritária mais estreita: o Indo-Pacífico e as rotas de acesso em torno da sua própria costa.
A Rússia, ainda em terceiro lugar em número, enfrenta as suas próprias pressões: sanções, estaleiros envelhecidos e o custo de manter infraestruturas herdadas da Guerra Fria. As suas embarcações mais avançadas continuam formidáveis, mas a sua capacidade de renovar a força à escala parece cada vez mais incerta.
| País | Submarinos nucleares estimados em 2026 | Posição relativa |
|---|---|---|
| Estados Unidos | ≈ 71 | 1.º a nível mundial |
| China | ≈ 32 | 2.º a nível mundial |
| Rússia | ≈ 25–28 | 3.º a nível mundial |
Esses números não refletem o treino das tripulações, os níveis de discrição ou a qualidade da manutenção, fatores que podem alterar o equilíbrio real. Ainda assim, os números enviam uma mensagem - e a mensagem, neste momento, é que a China está estruturalmente comprometida em ser um peso pesado subaquático.
O que a ascensão da China significa para a Rússia
Para Moscovo, ser empurrada para o terceiro lugar é mais do que um golpe no orgulho nacional. Nos círculos de defesa, os rankings influenciam quem define o tom. O Estado com estaleiros mais rápidos, uma frota maior e projetos mais recentes molda cada vez mais as expectativas e alimenta corridas ao armamento.
A Rússia continua a ter profundidade nuclear e uma longa tradição submarina, mas o impulso está com Pequim. Essa mudança alimenta a perceção mais ampla de que a China é o parceiro “em ascensão” no eixo informal Moscovo–Pequim, enquanto a Rússia é a potência que tenta manter o que lhe resta.
À medida que a força chinesa sob o mar cresce, o equilíbrio dentro da relação China–Rússia inclina-se ainda mais para Pequim, mesmo quando os dois Estados falam de parceria e coordenação.
Em termos práticos, futuros exercícios conjuntos, trocas tecnológicas e negociações diplomáticas serão marcados por esse desequilíbrio. O parceiro com submarinos mais modernos e produção mais consistente tende, com o tempo, a ditar a música.
Conceitos-chave e riscos futuros
Duas ideias enquadram este novo confronto. A primeira é a negação do mar: o uso de submarinos, minas e mísseis para tornar demasiado arriscado ou caro operar perto da costa de um oponente. A segunda é a capacidade de segundo ataque: a capacidade assegurada de responder com armas nucleares após absorver um ataque.
A frota nuclear chinesa serve ambos os objetivos. Submarinos de ataque, combinados com mísseis antinavio baseados em terra, aumentam o custo para as marinhas dos EUA e de aliados de operar em águas contestadas, do Mar da China Oriental ao Mar das Filipinas. Submarinos de mísseis balísticos, ocultos no mar, sustentam a dissuasão nuclear de longo prazo de Pequim mesmo que as suas forças terrestres fossem atingidas.
Cenários que preocupam os planeadores incluem uma crise em torno de Taiwan em que submarinos chineses se dispersam para seguir porta-aviões dos EUA, ameaçar Guam e colocar portos japoneses em risco. Ao mesmo tempo, SSBN poderiam deslizar para áreas de patrulha onde é difícil segui-los, fixando a dissuasão nuclear de Pequim e limitando as opções americanas.
Há também desvantagens práticas para a China. Um aumento rápido traz desafios de manutenção, pressão sobre tripulações treinadas e necessidade de bases e instalações de reparação seguras. Acidentes com propulsão nuclear, embora raros, podem ter consequências políticas e ambientais duradouras, especialmente em mares asiáticos congestionados.
Para Estados regionais como o Japão, a Austrália e a Coreia do Sul, a nova realidade incentiva novos investimentos em guerra antissubmarina: mais aeronaves de patrulha marítima, melhores redes de sonar e os seus próprios submarinos avançados. Debaixo da superfície, uma corrida ao armamento que antes se desenrolava sobretudo entre Washington e Moscovo está a ganhar um novo participante poderoso.
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