Novas tensões militares entre o Japão e a China ao largo de Okinawa

A mais recente confrontação entre aviões de guerra japoneses e chineses perto de Okinawa está a intensificar os receios de que uma decisão tomada numa fracção de segundo possa, um dia, desencadear um conflito muito maior no Leste Asiático.

Bloqueio de radar nos céus a sul de Okinawa

O Ministério da Defesa do Japão afirmou no domingo que caças chineses bloquearam repetidamente os seus radares de pontaria sobre aeronaves japonesas em águas internacionais perto de Okinawa.

O ministro da Defesa, Shinjiro Koizumi, disse aos jornalistas que o incidente ocorreu no sábado, a sudeste de Okinawa, no extremo meridional da cadeia de ilhas do Japão.

Segundo Tóquio, um caça chinês J-15 que descolou do porta-aviões Liaoning activou intermitentemente o seu radar de controlo de tiro contra um F-15 da Força Aérea de Autodefesa do Japão, enviado para o interceptar.

Responsáveis japoneses apresentaram um “forte protesto” a Pequim, classificando os bloqueios de radar como um comportamento “perigoso e extremamente lamentável” num espaço aéreo regional congestionado.

Cerca de duas horas mais tarde, o Japão diz que ocorreu um episódio semelhante envolvendo outro par de aeronaves chinesa e japonesa na mesma área geral, reforçando o receio de um padrão e não de um erro isolado.

Porque é que o bloqueio de radar é uma linha vermelha

Na aviação militar, “bloqueio de radar” é uma expressão carregada.

Os caças procuram rotineiramente o céu com os seus radares para navegar e acompanhar aeronaves próximas. Bloquear é diferente: o radar estreita o foco numa única aeronave para calcular uma solução de tiro precisa para mísseis ou canhões.

Os aviões modernos dispõem de sistemas que conseguem detectar quando estão a ser “pintados” desta forma, e os pilotos encaram-no como uma ameaça directa.

No ecrã do cockpit, um bloqueio de radar não é um ponto neutro; é um aviso de que o outro lado está, em teoria, a um simples pressionar de botão de lançar uma arma.

Analistas descrevem frequentemente incidentes de bloqueio de radar como um degrau abaixo de um disparo real, porque comprimem drasticamente o tempo de decisão num encontro já tenso.

A China rejeita a versão do Japão como “calúnia”

Pequim respondeu rapidamente.

A marinha chinesa rejeitou o relato japonês como “totalmente contrário à realidade” e acusou Tóquio de alimentar tensões com acusações falsas.

Responsáveis chineses exigiram que o Japão “pare imediatamente com a sua calúnia e difamação”, enquadrando a disputa como parte de uma batalha informativa mais ampla sobre quem é o verdadeiro agressor na região.

Os meios de comunicação estatais chineses retratam frequentemente as decolagens de alerta e as actividades de vigilância do Japão como assédio a operações chinesas legítimas perto do que Pequim considera ser o seu próprio território ou áreas de interesse.

A posição estratégica - e vulnerável - de Okinawa

Okinawa está longe de Tóquio, mas situa-se perto da linha da frente das disputas mais voláteis da Ásia.

A ilha acolhe importantes bases dos EUA e do Japão, incluindo a Base Aérea de Kadena, que alberga caças, aeronaves de vigilância e aviões-tanque de reabastecimento.

Fica perto de rotas marítimas que ligam o Pacífico ao Mar da China Oriental e ao alcance de Taiwan e das disputadas ilhas Senkaku/Diaoyu.

Para os planeadores militares, Okinawa é simultaneamente um porta-aviões insubmersível e um alvo óbvio em qualquer conflito futuro envolvendo a China, o Japão e os Estados Unidos.

Os residentes vivem com o ruído constante dos jactos e com a consciência silenciosa de que um incidente nos mares ou nos céus circundantes poderia, pelo menos em teoria, escalar rapidamente.

Arrefecimento crescente entre Tóquio e Pequim

As relações entre as duas potências asiáticas já estavam tensas antes do incidente deste fim-de-semana.

A nova primeira-ministra do Japão, Sanae Takaichi, sinalizou em Novembro que Tóquio poderia considerar uma resposta militar se a China atacasse Taiwan, uma democracia autogovernada que Pequim reivindica como sua.

Esse comentário enfureceu responsáveis chineses e levantou questões sobre até onde o Japão estaria disposto a ir numa crise em torno de Taiwan.

Desde então, o Mar da China Oriental tem registado uma série de quase-incidentes entre navios chineses e japoneses perto das ilhas Senkaku, administradas por Tóquio mas reclamadas por Pequim como Diaoyu.

A China também tem entrado em confronto com Estados do Sudeste Asiático devido às suas reivindicações abrangentes no Mar do Sul da China, afirmando direitos sobre quase toda a via marítima e construindo aí uma extensa presença militar.

Como este incidente se enquadra num padrão mais amplo

O bloqueio de radar perto de Okinawa integra-se numa lista mais longa de incidentes que mantêm os ministérios da defesa acordados durante a noite.

• Navios da guarda costeira chinesa entram regularmente em águas em torno das ilhas Senkaku/Diaoyu.
• Caças japoneses descolam em alerta centenas de vezes por ano, sobretudo em resposta a aeronaves chinesas e russas.
• Em torno de Taiwan, aviões e navios de guerra chineses realizam operações quase diárias, testando as defesas aéreas da ilha.

Cada episódio é calibrado para enviar uma mensagem sem ultrapassar o limiar do conflito aberto, mas a acumulação aumenta as probabilidades de um erro de cálculo.

Risco de erro de cálculo num céu congestionado

Pilotos militares operam sob regras de empenhamento rigorosas, mas frequentemente tomam decisões em fracções de segundo, a alta velocidade e sob intensa pressão.

No incidente perto de Okinawa, ambos os lados insistem que agiram de forma responsável, e nenhum relata colisões ou uso de armamento.

O perigo reside no que poderá acontecer da próxima vez que dois jactos se aproximarem um do outro com orgulho nacional e ordens políticas em pano de fundo.

A História mostra que pequenos encontros mal interpretados entre aeronaves ou navios podem desencadear crises que os líderes nunca pretenderam iniciar.

Em 2001, uma colisão entre um avião espião dos EUA e um caça chinês perto da ilha de Hainan levou a um impasse diplomático dramático e à morte do piloto chinês.

Quanto mais frequentemente caças e navios de guerra se seguem mutuamente, mais esses cenários voltam a tornar-se possíveis.

Sinais para Washington e para a região

Embora este episódio oponha Tóquio a Pequim, Washington está a acompanhar de perto.

O tratado de segurança EUA–Japão obriga a América a defender o Japão - incluindo as ilhas Senkaku - se estas forem atacadas.

Isso significa que qualquer choque entre forças chinesas e japonesas, mesmo que comece como um incidente aéreo “menor”, pode rapidamente ganhar significado global.

Vizinhos regionais, da Coreia do Sul às Filipinas, também estão atentos, uma vez que muitos enfrentam as suas próprias disputas com a China e dependem, de algum modo, do apoio dos EUA.

Termos e conceitos-chave por detrás da tensão

Para leitores que tentam compreender o jargão, alguns conceitos ajudam a enquadrar o que está a acontecer ao largo de Okinawa.

Termo	O que significa na prática
Bloqueio de radar	Etapa de visada que prepara um disparo, interpretada como uma ameaça directa pela outra aeronave.
Regras de empenhamento	Directrizes militares que dizem aos pilotos e comandantes quando podem aproximar-se, avisar ou disparar.
Liberdade de navegação	Princípio segundo o qual navios e aeronaves podem operar em águas e espaço aéreo internacionais ao abrigo do direito internacional.
Operações na “zona cinzenta”	Acções que aplicam pressão e alteram factos no terreno sem guerra aberta, como patrulhas constantes ou assédio.

O Japão acusa a China de recorrer a tácticas de “zona cinzenta” em torno de Okinawa e das ilhas Senkaku, usando navios da guarda costeira, frotas de pesca e, agora, patrulhas aéreas mais assertivas para normalizar a sua presença.

Cenários possíveis se as tensões continuarem a subir

Analistas de segurança delineiam várias possibilidades a curto prazo, nenhuma delas confortável para a região.

• Uma repetição do incidente de radar em que um dos lados lança flares (iscas luminosas) ou chaff (tiras metálicas), aumentando o risco de colisão.
• Uma passagem muito próxima entre navios que resulte num pequeno abalroamento, atraindo mais embarcações e aeronaves.
• Crises simultâneas, com um agravamento em Taiwan e um incidente nas Senkaku a levar os canais diplomáticos ao limite.

Em cada caso, as variáveis-chave seriam a rapidez com que os líderes em Pequim, Tóquio e Washington comunicam, a clareza com que sinalizam contenção às suas próprias forças armadas e a margem que permitem para a desescalada antes de a pressão nacionalista assumir o controlo.

Para as pessoas em Okinawa, Taiwan e na costa chinesa, a discussão sobre quem bloqueou o radar a quem não é um debate abstracto entre capitais distantes. Ela molda cálculos diários sobre segurança, investimento e a estabilidade de um dos cantos do oceano mais movimentados e contestados do mundo.