O envelhecido caça F-15K “Slam Eagle” do país, há muito visto como o peso-pesado da sua força aérea, prepara-se para uma profunda modernização tecnológica que o manterá em voo bem para lá de meados do século - e o aproximará muito do mais recente padrão norte-americano F‑15EX.
Uma frota com duas décadas ganha uma nova vida
A Coreia do Sul escolheu inicialmente o F‑15K em 2002, no âmbito do seu programa de caças F‑X, preferindo o caça de ataque bimotor da Boeing ao Rafale francês, ao Eurofighter Typhoon e ao Su‑35 russo. A decisão consolidou uma parceria de longo prazo com o gigante aeroespacial dos EUA.
O contrato inicial abrangia 40 aeronaves por cerca de 4 mil milhões de dólares, seguido de uma segunda encomenda de mais 21 jatos no valor de 2 mil milhões de dólares. Estas 61 aeronaves formaram a espinha dorsal da capacidade de ataque a longa distância de Seul ao longo dos anos 2000 e 2010.
Agora, mais de vinte anos depois, a Defense Acquisition Program Administration (DAPA) decidiu que estes jatos precisam de uma modernização de meia-vida abrangente. O objetivo é simples: manter o F‑15K relevante num céu cada vez mais preenchido por mísseis, drones e caças avançados chineses e norte-coreanos.
A modernização pretende manter os Slam Eagles da Coreia do Sul prontos para combate até cerca de 2060, prolongando por décadas a sua vida na linha da frente.
De uma estimativa de 6,2 mil milhões de dólares para um acordo de 2,8 mil milhões
O plano original da DAPA era ambicioso, mas atento aos custos. Previa gastar cerca de 2,9 mil milhões de dólares para modernizar 59 aeronaves F‑15K com sistemas derivados do mais recente padrão F‑15EX Eagle II, desenvolvido para a Força Aérea dos EUA.
Quando a Defense Security Cooperation Agency (DSCA) dos EUA analisou e aprovou a potencial venda, em novembro de 2024, publicou uma estimativa máxima de custo de 6,2 mil milhões de dólares. Esse valor levantou de imediato sobrancelhas em Seul, por ser mais do dobro do que a parte sul-coreana tinha colocado em cima da mesa.
A notificação da DSCA, contudo, representava um teto, não um preço final. Após mais de um ano de negociações, Washington e Seul chegaram agora a um acordo no valor de cerca de 2,8 mil milhões de dólares, notificado pelo Departamento de Defesa dos EUA em nome da DAPA.
O contrato foi atribuído, sem concurso, à Boeing. O Air Force Life Cycle Management Center na Base Aérea de Wright‑Patterson, no Ohio, atua como entidade contratante, enquanto a maior parte do trabalho será realizada nas instalações da Boeing em St. Louis, Missouri. A conclusão está atualmente prevista para 31 de dezembro de 2037.
O que a modernização do F‑15K inclui, na prática
O pedido sul-coreano aos EUA incluiu um pacote substancial de novos sistemas de aviónica e de autoproteção, concebidos para reforçar a consciência situacional e a sobrevivência da aeronave perante ameaças modernas.
- 96 computadores de missão ADCP‑II (Advanced Display Core Processor II)
- 70 radares AN/APG‑82(V)1 de varrimento eletrónico ativo (AESA)
- 70 conjuntos de guerra eletrónica EPAWSS (Eagle Passive/Active Warning Survivability System)
- 70 sistemas de alerta de mísseis AN/AAR‑57 CMWS
Os números excedem os 59 jatos previstos para modernização, deixando margem para sobressalentes, treino e eventuais substituições por desgaste/perdas.
Um novo radar, computadores de missão e equipamentos de guerra eletrónica permitirão ao F‑15K seguir mais alvos, sobreviver a defesas aéreas mais densas e operar com maior eficácia a longa distância.
Mais próximo do F‑15EX, mas não idêntico
O F‑15K modernizado partilhará muitos dos mesmos sistemas principais do F‑15EX, como o radar APG‑82(V)1 e o computador de missão ADCP‑II. Isto reduz a distância tecnológica face à variante mais recente do F‑15 na Força Aérea dos EUA.
Há, porém, uma diferença importante: o F‑15K não dispõe de comandos digitais fly‑by‑wire, uma característica central do desenho da célula do F‑15EX. Isso significa que os jatos sul-coreanos não igualarão totalmente o padrão norte-americano em termos de manobrabilidade ou potencial de crescimento, mesmo com aviónica semelhante.
Ainda assim, do ponto de vista da integração de armamento, fusão de sensores e proteção eletrónica, os Slam Eagles serão colocados firmemente dentro da geração atual da aviação de combate.
Porque é que o Slam Eagle continua a ser importante para a Coreia do Sul
Apesar de operar uma frota mista que inclui F‑16, caças furtivos F‑35A e o futuro KF‑21 “Boramae” de desenvolvimento nacional, a Coreia do Sul depende fortemente do F‑15K para missões de ataque a longa distância.
Os dois motores, a grande carga útil e o alcance considerável tornam-no uma plataforma ideal para armas de precisão destinadas a alvos endurecidos ou distantes na Coreia do Norte e além.
O armamento atual do F‑15K inclui:
| Arma | Tipo | Função |
|---|---|---|
| AGM‑84J SLAM‑ER | Míssil de cruzeiro de longo alcance | Ataque de precisão contra alvos terrestres e marítimos |
| KEPD‑350K Taurus | Míssil de cruzeiro lançado do ar | Ataque profundo contra alvos fortificados |
Ambos os mísseis oferecem capacidade stand‑off, ou seja, a aeronave pode lançar a partir de bem fora do alcance de muitas defesas aéreas inimigas. Espera-se que as melhorias de aviónica reforcem ainda mais a aquisição de alvos, o planeamento de rotas e a sobrevivência durante estas missões.
Contexto regional: dissuasão num bairro tenso
O calendário deste programa não é um acaso. A Coreia do Norte continua a expandir o seu arsenal de mísseis e nuclear, ao mesmo tempo que testa novos drones e mísseis de cruzeiro que ameaçam território sul-coreano e japonês.
A crescente presença aérea e naval da China na região também pesa fortemente nos planeadores de defesa em Seul. Uma frota modernizada de F‑15K encaixa numa estratégia mais ampla orientada para a dissuasão e resposta rápida.
Sensores modernizados e equipamentos de guerra eletrónica ajudarão os pilotos sul-coreanos a operar num espaço aéreo cada vez mais contestado, onde se espera que a interferência eletrónica inimiga, os radares e os mísseis terra‑ar sejam mais capazes e mais numerosos.
Ao renovar a frota Slam Eagle, Seul sinaliza que aeronaves de ataque pesadas e não furtivas continuam a ter um papel central, a par de caças de quinta geração.
Principais sistemas explicados em linguagem simples
Para leitores menos familiarizados com jargão de defesa, vale a pena clarificar alguns dos itens da modernização, pois sustentam as novas capacidades do jato.
O computador de missão ADCP‑II é, essencialmente, o cérebro da aeronave. Processa dados dos sensores, gere armamento, apoia a navegação e alimenta os mostradores do cockpit. Um computador mais potente significa que o jato consegue lidar com mais informação ao mesmo tempo e executar software mais avançado ao longo da sua vida útil.
O radar AESA AN/APG‑82(V)1 utiliza muitos pequenos elementos de antena fixos para orientar o feixe eletronicamente, em vez de mover fisicamente uma antena parabólica. Isso permite varrimento mais rápido, melhor resistência a interferências e a capacidade de seguir vários alvos a diferentes distâncias e altitudes em simultâneo.
O EPAWSS é o “manto” de proteção da aeronave. Deteta emissões de radar e outros sinais que indicam que defesas aéreas ou caças inimigos estão a seguir o jato e pode responder com interferência, engano ou outras contramedidas. Em conjunto com o sistema de alerta de mísseis AN/AAR‑57, aumenta a probabilidade de a aeronave sobreviver a ameaças letais, como mísseis terra‑ar.
O que isto pode significar num conflito real
Numa crise na península coreana, F‑15K modernizados seriam provavelmente incumbidos de missões iniciais de ataque profundo. Poderiam voar em regime stand‑off, lançar mísseis Taurus ou SLAM‑ER contra bunkers de comando, locais de defesa aérea ou lançadores de mísseis e, em seguida, sair rapidamente do espaço aéreo contestado.
Melhorias no radar e nos sistemas de guerra eletrónica também tornariam a aeronave mais útil em pacotes mistos com F‑35 e futuros KF‑21. Por exemplo, F‑35 poderiam avançar usando furtividade para identificar alvos de alto valor e depois transmitir coordenadas a F‑15K carregados com armamento pesado de ataque.
Este tipo de cooperação depende de ligações de dados robustas e de processadores a bordo potentes - precisamente as áreas a ser renovadas ao abrigo do novo contrato. O resultado é uma força mais flexível e resiliente, menos dependente de um único tipo de aeronave.
Riscos, custos e benefícios a longo prazo
Alongar o programa de modernização até 2037 acarreta algum risco. A tecnologia e as ameaças não ficarão paradas e manter o pacote Slam Eagle atual ao longo de mais de uma década exigirá gestão cuidadosa de configuração e atualizações regulares de software.
A pressão orçamental é outro fator. A Coreia do Sul está a financiar o programa KF‑21, a expandir a defesa antimíssil e a manter forças terrestres e navais perto da Zona Desmilitarizada. Alocar quase 3 mil milhões de dólares a aeronaves cujo desenho base remonta, em termos de conceção, aos anos 1970 pode parecer uma opção conservadora.
Ainda assim, o retorno é substancial. A grande célula do F‑15K, os dois motores e a estrutura robusta tornam-no muito adequado a modernizações incrementais. Em vez de substituir a frota de forma imediata, Seul ganha décadas adicionais de serviço de uma plataforma comprovada, distribuindo simultaneamente o risco por vários tipos de caças.
Para observadores da defesa, o acordo Slam Eagle evidencia uma tendência mais ampla: forças aéreas avançadas não estão a abandonar caças não furtivos. Estão a reformulá-los com sensores modernos, armamento e proteção eletrónica, transformando projetos mais antigos em parceiros poderosos para jatos furtivos - e não meros sobreviventes de uma era anterior.
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