Por detrás de uma curta resposta escrita ao Parlamento esconde-se uma grande mudança para as forças armadas britânicas: um roteiro confirmado para uma frota de 75 F-35 Lightning II até 2033, que sustentará o poder aéreo e a capacidade embarcada do Reino Unido durante décadas.
O 75.º F-35 do Reino Unido previsto para 2033
Numa resposta escrita aos deputados datada de 5 de janeiro de 2026, o Ministro da Defesa, Lord Coaker, confirmou que o Reino Unido espera ter recebido o seu 75.º F‑35 até ao final de 2033.
Até 2033, o Reino Unido pretende operar 75 F‑35 de fabrico norte-americano, formando o núcleo da sua frota de aviação de combate de próxima geração.
A declaração não altera o compromisso público mínimo do Reino Unido de 74 aeronaves. Em vez disso, dá uma data aproximada de conclusão ao plano de aquisição atual e indica uma construção deliberada e faseada, em vez de uma corrida para acumular aviões o mais rapidamente possível.
Em novembro de 2025, o Reino Unido tinha recebido 41 F‑35B, todos provenientes do primeiro lote de 48 aeronaves. Esses aviões já estão em uso operacional na linha da frente com o 617 Squadron da RAF e a Fleet Air Arm, e operam regularmente a partir da RAF Marham e dos porta-aviões da Marinha Real.
De Harrier e Tornado para Lightning
No seio do Ministério da Defesa, o programa F‑35 é há muito designado por Joint Combat Aircraft (JCA). Essa designação reflete o seu objetivo: substituir tanto o Harrier (aeronave de descolagem curta e aterragem vertical) como, com o tempo, o Tornado de ataque, por uma única família de caças multirreforço (multi-role) partilhada pela RAF e pela Marinha Real.
No entanto, o F‑35 é mais do que uma substituição “um-por-um”. Traz furtividade (stealth), sensores avançados e ferramentas poderosas de partilha de dados, permitindo-lhe atuar tanto como batedor aéreo e gestor de batalha quanto como um tradicional caça-bombardeiro.
A aeronave foi concebida não apenas para largar bombas, mas para ligar navios, forças terrestres e outros aviões numa única imagem partilhada.
Este papel em rede é central para o futuro conceito britânico de grupo de ataque de porta-aviões, no qual um número relativamente pequeno de aeronaves de topo coordenará o poder de fogo de mísseis, navios e drones dispersos por uma vasta área.
Um papel único no programa F-35
O Reino Unido como parceiro de topo de Washington
O Reino Unido aderiu ao programa Joint Strike Fighter, liderado pelos EUA, em 1995, como o único parceiro internacional “Nível 1”. Esse estatuto refletiu um financiamento significativo e apoio político de Londres, e deu ao Reino Unido um acesso mais profundo ao desenho do que qualquer outro cliente estrangeiro.
A contribuição britânica influenciou escolhas relacionadas com operações a partir de porta-aviões e com o controlo soberano de sistemas sensíveis. Londres contribuiu com cerca de 2,5 mil milhões de dólares para o desenvolvimento nas fases iniciais do programa, aproximadamente 10% do total dos custos dos parceiros não norte-americanos.
Esta adesão precoce compensou em influência e trabalho industrial.
BAE Systems, Rolls-Royce e a cadeia de fornecimento do Reino Unido
A indústria britânica fabrica uma estimativa de 15% de cada célula (airframe) do F‑35. A BAE Systems produz grandes secções estruturais, incluindo a fuselagem traseira e as derivas verticais, e fornece também sistemas eletrónicos essenciais.
A Rolls-Royce tem um papel ainda mais especializado. Concebeu e fornece o LiftSystem que permite ao F‑35B descolar de pistas curtas e aterrar verticalmente. Esse sistema, incluindo a ventoinha de sustentação acionada por veio (shaft-driven lift fan) e o bocal traseiro basculante, não tem fonte alternativa.
Todos os F‑35B que voam em todo o mundo dependem de componentes de sustentação fabricados no Reino Unido, cimentando o lugar britânico no coração da frota global.
Esta participação industrial sustenta milhares de empregos no Reino Unido e dá ao governo um forte incentivo para manter o programa saudável no longo prazo.
A mistura de 75 aeronaves: F-35B no mar, F-35A em terra
Em junho de 2025, o Reino Unido anunciou um segundo lote de 27 aeronaves: mais 15 F‑35B e, crucialmente, 12 F‑35A. Isso elevou o total planeado para 75 aviões.
- 63 F‑35B de descolagem curta e aterragem vertical (STOVL)
- 12 F‑35A de descolagem e aterragem convencionais
F-35B: o cavalo de batalha focado no porta-aviões
O F‑35B já está ao serviço no Reino Unido e está otimizado para os dois porta-aviões da classe Queen Elizabeth, que não têm catapultas nem cabos de travagem.
As principais características do F‑35B incluem:
- Capacidade STOVL através de ventoinha de sustentação e bocal traseiro basculante
- Motor Pratt & Whitney F135‑600, produzindo cerca de 191 kN de empuxo em modo vertical
- Velocidade máxima de cerca de Mach 1,6
- Combustível interno de aproximadamente 6,1 toneladas
- Raio de combate de cerca de 830 km numa configuração furtiva
Em configuração furtiva, pode transportar internamente armamento como mísseis ar-ar AIM‑120 AMRAAM e bombas guiadas de precisão de 1.000 lb. Pylons externos permitem armamento adicional quando a baixa observabilidade é menos crítica.
F-35A: maior alcance e canhão no nariz
O F‑35A é um caça terrestre mais convencional, sem ventoinha de sustentação. É mais leve, tem mais combustível interno e um desempenho ligeiramente melhor em missões de longo alcance.
Características notáveis do F‑35A incluem:
- Operações apenas a partir de pistas convencionais
- Motor F135‑100 com empuxo semelhante ao da variante B
- Combustível interno de cerca de 8,3 toneladas
- Raio de combate de cerca de 1.090 km
- Canhão GAU‑22/A de 25 mm integrado na fuselagem
A combinação das variantes A e B dá ao Reino Unido maior flexibilidade. Os F‑35B concentram-se nas operações embarcadas e em bases austeras, enquanto os F‑35A oferecem opções de maior alcance e maior carga a partir de aeródromos bem preparados.
Porquê 2033 e não mais cedo?
Alguns comentadores apontaram em tempos para uma ambição de 138 F‑35, um número referido em documentos de planeamento anteriores. Esse valor foi, na prática, colocado em pausa. Em 2021, o governo alterou a linguagem, comprometendo-se a crescer para além das primeiras 48 aeronaves sem indicar um tamanho final de frota.
O plano atual estabelece 74 aeronaves como base para o planeamento, com 75 agora esperadas até 2033. Esse calendário é menos ditado por títulos orçamentais e mais pelas realidades de criar uma força sustentável.
| Ano | Marco planeado |
|---|---|
| Final de 2025 | Conclusão das entregas das primeiras 48 unidades F‑35B |
| 2026–2032 | Entrega progressiva do segundo lote (15 F‑35B, 12 F‑35A) |
| Final de 2033 | Entrega da 75.ª aeronave e maturação da força completa |
Estender as entregas até ao início da década de 2030 dá tempo para expandir a formação de pilotos, reforçar a capacidade de engenharia e manutenção e concluir infraestruturas nas bases e nos navios.
Uma subida mais lenta visa evitar a armadilha de “todos os aviões, pessoas a menos”, que tem afetado outras forças aéreas.
A RAF Marham, designada como a principal base de operação do F‑35 em 2013, já passou por modernizações extensas para responder às necessidades de manutenção, sistemas de dados e segurança da aeronave. Haverá mais trabalho à medida que a variante A chegar e a frota crescer.
Como o F-35 vai alterar o poder aéreo do Reino Unido
Ataque embarcado como rotina, não como raridade
Com aeronaves suficientes para sustentar destacamentos no mar e em terra, os ministros esperam que a capacidade de ataque embarcado do Reino Unido passe de uma demonstração ocasional para uma ferramenta rotineira de política externa.
O objetivo é manter um dos dois porta-aviões, o HMS Queen Elizabeth ou o HMS Prince of Wales, regularmente disponível com um grupo aéreo F‑35B credível a bordo. Isso exige não apenas aviões, mas também peças sobressalentes, equipas de convés treinadas e um fluxo robusto de treino.
Em equipa com Typhoon e Tempest
O F‑35 não é o único avião de combate do Reino Unido. A frota Eurofighter Typhoon permanecerá em serviço bem dentro da década de 2030, enquanto o Reino Unido lidera o Global Combat Air Programme (GCAP), frequentemente referido como Tempest, para colocar em serviço um caça de nova geração por volta de 2035–2040.
Na prática, espera-se que o F‑35 opere em conjunto com ambos:
- Typhoon a assumir defesa aérea de alto nível e transporte de armamento pesado
- F‑35 a penetrar espaço aéreo fortemente defendido e a partilhar dados
- Futuras plataformas GCAP a integrarem sistemas não tripulados e novos sensores
Esta abordagem em camadas distribui o risco, complica o planeamento de um adversário e dá aos comandantes mais opções numa crise.
Termos-chave e riscos que importa compreender
O programa F‑35 está cheio de jargão que esconde compromissos do mundo real. Vale a pena destrinçar alguns exemplos:
- STOVL (descolagem curta e aterragem vertical) permite operações a partir de porta-aviões e pistas curtas, mas acrescenta complexidade mecânica e custo à variante B.
- Configuração furtiva significa transportar armamento internamente, o que protege a assinatura radar da aeronave, mas limita a carga e, por vezes, a escolha de armamento.
- Raio de combate é a distância que uma aeronave pode voar até ao alvo, combater e regressar com reservas, não apenas o seu alcance máximo.
Existem também riscos associados a este plano de longo prazo. Uma forte dependência de uma aeronave concebida nos EUA e em grande medida controlada pelos EUA deixa o Reino Unido exposto a controlos de exportação norte-americanos, atualizações de software e humores políticos em Washington. Flutuações cambiais e inflação podem aumentar os custos de sustentação, comprimindo outras prioridades de defesa.
Ao mesmo tempo, os sensores e o desenho orientado por software podem permitir ao Reino Unido acrescentar capacidades ao longo do tempo sem comprar novas células. Armamento modernizado, melhores ligações de dados e integração com drones podem alterar aquilo que os mesmos 75 aviões conseguem fazer no final da década de 2030.
O que 75 F-35 poderão significar numa crise real
Numa crise no Báltico ou no Indo-Pacífico, uma força britânica de F‑35 plenamente amadurecida poderia parecer-se com isto: um porta-aviões no mar com uma asa aérea de F‑35B mista (britânica e aliada) embarcada; F‑35A e B a operar em terra a partir de locais dispersos pela Europa ou pelo Médio Oriente; e Typhoons a fornecerem a defesa aérea de volume por cima.
Os F‑35 provavelmente voariam as primeiras vagas, cartografando radares inimigos e identificando alvos, enquanto passavam informação a navios, baterias terrestres e outras aeronaves. Mais tarde na campanha, quando as defesas estivessem degradadas, mais aviões poderiam passar a cargas de armamento mais pesadas e menos furtivas para manter a pressão.
Em 2033, se o plano atual se mantiver, a Grã-Bretanha não terá apenas 75 caças avançados. Terá reestruturado as suas forças aéreas e marítimas em torno deles, ligando a sua segurança e grande parte da sua indústria de defesa a um único projeto partilhado com os Estados Unidos e os seus aliados mais próximos.
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